土地庙外的脚步声和低语，如同冰冷的毒蛇，顺着门缝钻进破败的庙宇，瞬间缠绕住王临的心脏！他猛地屏住呼吸，胸腔里的气流凝滞，指尖触到袖中那柄磨得发亮的铁片——是之前从流民手中换来的，边缘锋利，此刻正硌着掌心，带来一丝刺痛的清醒。风从庙顶的破洞灌进来，卷起地上的枯草，擦过崔雨薇和柳轻眉的草铺，两人睡得浅，身子下意识地瑟缩了一下，王临立刻伸出手，轻轻按住她们的肩头，掌心的温度传递着安抚。
然而，那脚步声并未靠近庙门，反而像潮水般渐渐退去，最后隐在远处的巷口，只留下几声模糊的低语，如同鬼魅的呢喃。是真的路过？还是在确认庙内是否有人？王临不敢赌——汲郡城内鱼龙混杂，既有官府的暗探，也有瓦岗军的细作，甚至还有老孙头那样专做“灰色买卖”的势力，任何一点疏忽都可能招来杀身之祸。
他缓缓挪到破窗边，指尖抠着窗框上的朽木，借着天边微弱的月光向外窥视。夜色浓得像化不开的墨，远处的街灯（用陶罐装着煤油，挂在木杆上）忽明忽暗，只能看到三个模糊的黑影在巷口停顿片刻，其中一人似乎朝土地庙的方向指了指，随后便转身消失在更深的黑暗里，连脚步声都被松软的泥土吞没。
“雨薇，轻眉，没事了。”王临缩回身子，声音压得极低，却带着不容置疑的沉稳。但他心中的警惕丝毫未减，回到草铺边，背靠着冰冷的土墙坐下，双手始终握着袖中的铁片，目光盯着庙门，一夜无眠。直到天边泛起鱼肚白，晨鸟的啼鸣声穿透寂静，他才松了口气，掌心已被汗水浸湿。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，土地庙外就传来了轻叩门板的声音——“笃，笃笃”，节奏沉稳，是老孙头约定的信号。王临起身开门，门外站着一个穿粗布短打的汉子，约莫三十岁，手上满是老茧，腰间别着个布包，见了王临，只低声说：“老孙头让送的东西，你点点。”
布包里裹着三张路引，用粗糙的麻纸制成，上面的字迹是用炭笔写的，虽歪斜却清晰：第一张写着“王临，男，二十岁，原籍清河郡，因战乱逃难”；第二张是崔雨薇的化名“崔薇，女，十八岁，王临之妹”；第三张是柳轻眉，“柳轻眉，女，十六岁，王临之妹”，身份统一为“逃难兄妹”，末尾还盖着一个模糊的“汲郡户曹临时勘印”——显然是老孙头找人仿刻的，足以蒙混过关。除了路引，包里还有一小袋粟米，约莫两斗（够三人吃五日），以及三块腌芥菜，菜叶上还沾着盐粒。
“王兄弟，老孙头说了，路引别外露，城里盘查紧，尤其是西城门，最近天天查流民。”汉子丢下这句话，又补充道，“他还说，等你安顿下来，有空去他那杂货铺坐坐——欠的‘人情’，得慢慢还。”说完，不等王临回应，便转身快步离开，身影很快消失在巷子里。
王临攥着路引，指尖摩挲着纸上的字迹，心中冷笑。老孙头这是明着提醒：路引不是白给的，往后少不了要被他拿捏。但眼下，有了这三张路引，他们终于能光明正大地在城内活动，不用再像耗子一样躲在土地庙。
柳轻眉立刻接过粟米和咸菜，又从布包里翻出王临给的二十文钱——那是老孙头预付的“跑腿费”，快步说：“我去东市的‘仁心药铺’抓药，之前听药铺伙计说，最近有平价的当归和黄芪，正好给雨薇姐补身子。”崔雨薇依旧虚弱，躺在草铺上昏迷不醒，但脉象比昨日平稳了许多，脸色也从蜡黄转为淡淡的苍白，总算有了一丝生气。
王临点点头，叮嘱道：“路上小心，别跟人起争执，抓完药就赶紧回来。”待柳轻眉走后，他揣着路引，开始在汲郡城内游荡，仔细观察着这座在乱世中风雨飘摇的郡城。
汲郡城不大，周长不过十里，分东西南北四街，郡衙位于城中心的十字街口，青砖黛瓦，看着气派，门口却冷冷清清。两个守卫靠在门框上打盹，铠甲上锈迹斑斑，腰间的长刀鞘都松垮垮的，连矛杆都裂了缝——显然是久疏操练。王临绕到郡衙侧面，看到几个衙役正围着一个卖菜的老农呵斥，只因老农没交“入城税”（原本每人每日五文，如今涨到十五文），衙役伸手就抢老农的菜筐，老农死死抱住，哭喊道：“这是我一家的口粮啊！”最后被衙役一脚踹倒在地，菜撒了一地，引来路人围观，却没人敢上前阻拦。
街市更是萧条。原本该热闹的东市，如今只有不到一半的铺子开着门，门口的幌子耷拉着，落满了灰尘。粮铺门口贴着一张红纸，上面写着“粟米一斗一百八十文，大米一斗二百五十文”——王临记得，去年他路过汲郡时，一斗粟米不过三十文，如今竟翻了六倍！街角蜷缩着一家四口，小孩饿得哭出声，妇人怀里揣着半块发霉的饼，男人拿着破碗挨个铺子乞讨，被掌柜的挥着扫帚赶走，嘴里骂道：“滚开！我自己都快没饭吃了！”
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