王临在户曹公廨那番“算筹惊堂”的表现，如同投入汲郡官场这潭死水的一块巨石，不仅溅起了水花，更搅翻了底下沉积的淤泥。消息没半日就传遍了郡衙各曹，连守在大门的老门房都知道，户曹来了个“神算小吏”，能把三年理不清的烂账，一个时辰算得明明白白。
钱司吏钱禄心里恨得牙痒——王临这小子不仅戳破了他的贪腐窟窿，还抢了他的风头，但他偏偏发作不得。一来王临的算学本事有目共睹，仓曹、兵曹的主事都来问“能不能借人”，若是他翻脸，反倒显得自己心虚；二来北乡那五千石粮的亏空牵扯到郡守高世德，王临若是闹起来，他第一个跑不了。思来想去，钱禄只能压下杀意，表面上对王临愈发客气：当天就兑现了一贯赏钱（用麻绳串着一百枚铜钱，沉甸甸的），还拿着户曹的印信，给王临补了个“临时帮办书吏”的身份，让他能名正言顺地出入各曹公廨，美其名曰“协助整理全郡账目”。
这身份一到手，王临立刻成了郡衙里的“香饽饽”。第二天一早，仓曹主事李老头就亲自找上门，手里攥着个油布包，里面是两块芝麻饼：“王小兄弟，救救急啊！仓里的军粮账跟实际对不上，太守催了三次了，再理不清我这老骨头要被拆了！”紧接着，兵曹的赵司吏也派小厮来请，说“军械账册乱得像一团麻，连去年冬天发了多少棉衣都查不清”；甚至连管修缮的工曹，都托人带话，想让王临去核对河防、城防的拨款。
王临一概应下。他心里门儿清，这正是他深入汲郡官府核心、摸清贪腐脉络的最佳机会。接下来的几日，他揣着那本空白账册（封面写着“汲郡户曹杂记”，里面是他偷偷画的符号），背着个布包（装着算筹和笔墨），像一只精准的工蚁，穿梭在各曹公廨之间。
仓曹的“空仓”真相，是王临第一个撕开的口子。仓曹掌管全郡粮秣、布帛，账册上写得满满当当：“军粮五万石，储于东仓；民粮三万石，储于西仓；绢帛八千匹，储于南仓”。可王临跟着李老头去东仓核查时，却傻了眼——所谓的“满仓”，不过是粮囤表面铺了一层粟米，底下全是稻草和沙土！他蹲下身，拨开表层的粟米，抓起一把稻草，问仓吏：“这五万石粮，就是这些？”仓吏脸色发白，支支吾吾说“去年旱灾，发了不少赈济粮”。王临当场用算筹清点：东仓实际存粮只有一万四千石，西仓更惨，民粮只剩八千石，加起来还不到账册记载的三成！他又查了发粮记录，发现去年冬天“赈济流民”的两万石粮，根本没有流民签收的凭证——后来在土地庙，他亲眼见过流民啃草根、吃树皮，哪里收到过什么赈济粮？
兵曹的“朽械”猫腻，更让王临心惊。兵曹账册上写着“铠甲两千副、长矛一千五百杆、弓箭八百副，均完好可用”，还标注着“去年秋拨银五千贯，用于更换朽坏军械”。可王临跟着赵司吏去军械库一看，架子上的铠甲十有八九是破的：有的甲片脱落，有的领口磨穿，还有的连系带都断了，用麻绳捆着凑数；长矛更离谱，近一半是断杆，箭头生锈发黑；弓箭的弓弦大多是朽的，一拉就断。他找到去年的拨款记录，五千贯军械银只支出去八百贯，剩下的四千二百贯去向不明。赵司吏凑过来，压低声音说：“王小兄弟，这账...你模糊着算就行，别太较真——郡守大人的小舅子，去年开了家‘铁器铺’，你懂的。”王临心里一沉，这是把军饷直接装进了私人腰包！
工曹的“烂工程”黑幕，同样触目惊心。工曹去年夏天拿到三千贯拨款，说是要修汲郡城外的河堤（每到雨季，河堤就漏水，淹了不少农田），账册上写着“用料十足，工程完备”。王临跟着工曹的人去河堤一看，哪里是什么“完备工程”：河堤高度比设计矮了三尺，用的石头都是碎的，水泥（当时称“灰泥”）掺了沙土，用手一抠就掉渣。附近的村民见了他们，围上来抱怨：“去年秋天一场小雨，河堤就漏了，淹了俺们三亩地，找工曹说理，还被赶出来了！”王临查了工曹的支出账，三千贯拨款只花了八百贯，剩下的两千二百贯，全被工曹主事和几个乡吏分了——账册上的“石料款”“灰泥款”，都是伪造的商户印章。
短短五日，王临把汲郡各曹的贪腐情况摸得七七八八：仓曹吞粮、兵曹贪饷、工曹挪工程款，所有线索最后都隐隐指向两个人——郡守高世德（所有大额拨款都得他批）和户曹钱禄（所有账目都经他手，刻意做假账掩盖）。他把这些发现，用只有自己能懂的符号记在那本空白账册上：“△”代表贪腐款项，“○”代表疑点人物，“□”代表伪造凭证，每个符号后面都跟着具体数字和日期——比如“东仓：△石（账，实），高世德批，钱禄记账”“军械款：△4200贯（拨5000，支800），高世德小舅子铁器铺”。这本账册，他藏在一根掏空的竹筒里，白天别在腰间，晚上枕在头下，成了他在这官场漩涡里唯一的“护身符”。
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