离开郡衙时，暮色已沉，街面上的行人渐渐稀少，只剩下几个收摊的小贩在收拾货物，煤油灯的光在风里摇曳，忽明忽暗。王临没有直接往土地庙走——经过这几日的周旋，他早已养成了“防跟踪”的习惯。他先沿郡衙后巷往南，拐进堆满柴薪的“柴市巷”，巷口守夜的老柴夫见了他，习惯性地问了句“王小吏下值啦？”，王临点头应着，眼角却扫过巷口的阴影，确认没有陌生身影；接着又折向西，穿过织坊街的窄弄，弄里的织机声早已停歇，只有一扇窗还亮着灯，他贴着墙根快走，耳尖捕捉着身后的动静，直到确认只有自己的脚步声，才敢往城西的夜市去。
城西夜市是汲郡最热闹的角落，虽说是“热闹”，也不过是十几家小摊凑在一起：卖粗粮饼的、煮杂碎汤的、缝补旧衣的，摊主们借着两盏马灯的光做生意，油盐酱醋的气味混着烟火气，在夜色里散开。王临的目标是“饼老张”的摊子——老张是个留着络腮胡的中年汉子，手底下的粗粮饼掺了三成麦麸，耐饿，还便宜，一文钱一个，之前他给崔雨薇和柳轻眉买过几次。
“张叔，来五个粗粮饼。”王临递过五文钱，手指不经意地在摊位边缘敲了敲——这是他上次买饼时，老张偷偷教他的“暗号”，若是有消息，就用这个动作示意。
老张接过钱，低头找零，手指在钱袋里摸索片刻，将三枚铜钱和一张折叠得比指甲盖还小的麻纸，一起塞进王临掌心，指尖还飞快地在他掌心划了个“三”的手势。王临心中一凛，面上却依旧平静，接过饼和钱，说了句“谢张叔”，转身就融入了夜市的人流中——他知道，老张是老孙头的人，这纸条十有八九是老孙头传递的消息，可“三”的手势和纸条的组合，又透着不寻常的紧迫。
他没敢在夜市多待，快步钻进一条漆黑的小巷。这巷子是去土地庙的近路，平时少有人走，墙根堆着废弃的砖瓦，风刮过巷口，发出“呜呜”的声响，像鬼哭。王临背靠在冰凉的砖墙上，先侧耳听了半炷香的时间，确认巷口没有脚步声，才从怀里掏出那张麻纸。他借着远处夜市传来的微弱灯光，小心翼翼地展开——麻纸粗糙，上面用炭笔写着一行潦草的小字，墨迹还没完全干透：“三更，城隍庙后，枯柳下。事关虎符与尔等性命。” 没有落款，没有署名，只有最后一个“命”字的笔画，用力得戳破了纸。
王临的心脏猛地一沉，指节攥得发白。虎符！自他从父亲旧部手中接过这枚巴掌大的青铜虎符，就没敢让它离身——白天藏在腰间的夹层里，晚上枕在头下，连崔雨薇和柳轻眉都只知道他“有件重要的东西”，不知道具体是什么。可这纸条的主人，不仅知道虎符，还知道“尔等”——显然清楚他带着两个同伴！是宇文阀的杀手？上次在黄河渡口，那些人用玄铁弩差点射中崔雨薇，下手狠辣；是李密的人？瓦岗军一直在打探关陇旧部的消息，虎符正是他们需要的“信物”；还是汲郡官府的人？钱司吏或郡守高世德，说不定早就怀疑他的身份，想借机拿捏？
无论是谁，这张纸条都意味着灭顶之灾。可“事关性命”四个字，像一把刀架在他脖子上——若不去，对方可能直接找上门，崔雨薇和柳轻眉还在土地庙，手无寸铁；若去，又可能是陷阱。王临深吸一口气，将麻纸凑到嘴边，用牙齿咬碎，吞进肚子里——绝不能留下任何痕迹。他快步赶回土地庙，推开门时，柳轻眉正坐在草铺边煎药，药罐里的草药咕嘟冒泡，散着苦涩的气味；崔雨薇靠在墙上，脸色依旧苍白，却比之前精神些，见他回来，虚弱地笑了笑。
“买了饼，你们先吃。”王临把饼放在石桌上，又从怀里掏出刚买的半块红糖（花了两文钱），递给柳轻眉，“明天给雨薇加在药里，能减点苦味。”他顿了顿，压低声音，“我今晚要出去一趟，可能晚点回来。你们锁好门，无论听到外面有什么动静，都别开门，也别出声——就算是我叫门，也要等我敲三下、停一下、再敲两下，才开门。”
柳轻眉握着红糖的手顿了顿，眼中满是担忧，却没多问，只是用力点头：“你小心点。”崔雨薇也看着他，嘴唇动了动，想说什么，最后只化作一句“早点回来”。王临摸了摸腰间的虎符，又把那柄崩口的横刀（是之前从一个退伍老兵手里换的，刀身长两尺，虽有崩口，却依旧锋利）别在腰后，转身走进了夜色。
三更的梆子声，从郡衙方向传来，“咚——咚——咚”，沉闷的声响在寂静的夜里扩散。王临如同一只夜行的狸猫，贴着墙根快步走向城隍庙。城隍庙在汲郡的东南角，早已荒废，院墙塌了大半，院里的神像也只剩下半截身子，荒草长到半人高，里面还藏着野狗，平时没人敢来。他绕到城隍庙后面，果然看到一棵枯柳树——树干粗壮，枝桠扭曲，像伸出的鬼爪，树下的泥土上，还留着新鲜的脚印。
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