漳水之畔的秘密议事厅，乃是王临仿照关中坞堡格局所建，墙体由夯土混合糯米汁夯实，坚如磐石。厅内烛火高烧，数十支牛油巨烛将穹顶映得明晃晃的，跳动的火焰在四壁投下摇曳的暗影，如同鬼魅般扭曲，空气中弥漫着松脂的清香与淡淡的墨痕气息，凝重得几乎能拧出水来。
王临抬手屏退左右，甲士们躬身退去时，甲胄摩擦发出的铿锵声渐渐远去，最终归于死寂。厅内仅留下杜如晦，与那位自称“杨婉凝”的女子相对而坐。案几上的青瓷茶盏尚有余温，氤氲的水汽袅袅上升，模糊了三人之间的视线。
女子斜倚在案边，身上的粗布衣裙满是尘土与撕裂的破口，露出的小臂上还带着几道浅浅的血痕，显然是一路奔逃留下的印记。连日的奔波让她面容苍白疲惫，眼下泛着淡淡的青黑，嘴唇也干裂起皮，但那挺直的脊梁却如寒松般不屈，一双眼眸沉静如水，仿佛能映尽世间百态，深处却藏着与生俱来的高贵，以及历经磨难后淬炼出的坚韧。面对王临审视的目光，她没有半分惊慌，只是平静地回望，目光澄澈得不含一丝杂质。
“姑娘，”王临缓缓开口，指节轻轻叩击着案几，发出沉闷的声响，语气尽量平和却难掩威仪，“方才我的部下多有冒犯，言语无状，还请见谅。然则，‘公主’之称，非同小可，一字之差，便是泼天的干系，不知姑娘……”
“县公不必试探。”杨婉凝轻轻打断了他，声音清晰而冷静，如同山涧清泉滴落磐石，“民女确是前隋宗室之后，炀帝驾前，曾蒙恩赐号‘南阳’。”
一句话落地，厅内的空气仿佛瞬间凝固。杜如晦眉头微蹙，下意识地看向王临，却见他面色不变，依旧是那副高深莫测的模样。
杨婉凝垂下眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅影，语气中带着几分怅然：“然国破家亡，此身飘零，‘公主’二字，早已是过眼云烟，不提也罢。今日落难至此，得蒙县公部下相救，已是万幸，不敢再以虚名相累。”
她坦然承认身份，却又主动剥离了“公主”的光环，姿态放得极低，语气诚恳得让人无从指摘，更难以生出半分恶感。王临与杜如晦交换了一个眼神，眸中皆有意外之色——这般坦诚，倒比遮遮掩掩更让人捉摸不透。
“既如此……杨姑娘，”王临改了称呼，指尖摩挲着案几上的一枚玉佩，那是柳轻眉亲手为他雕琢的平安扣，触手温润，“不知为何会流落至我这漳水边陲之地？据王某所知，洛阳陷落后，窦建德曾礼遇部分隋室宗亲，姑娘何以会沦落到这般境地？”
提及窦建德，杨婉凝眼中瞬间闪过一丝深刻的痛苦与屈辱，那痛楚如同利刃划过水面，在她平静的眼眸中掀起层层涟漪。她深吸一口气，胸口微微起伏，仿佛要压下那难以言说的悲愤：“窦建德……确曾假仁假义，将我等软禁于洺州，名为礼遇，实为人质。府中衣食无忧，却处处受限，如同笼中雀鸟。”
她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“然其近期与突厥往来密切，书信频繁，竟欲……竟欲将我送往塞外，与突厥可汗和亲，以换取突厥铁骑的支持！”
“和亲！”这两个字如同惊雷，在厅内炸响。王临指尖的力道骤然加重，玉佩险些被捏碎。又是这种牺牲女子换取苟安的政治戏码，在前朝已是屡见不鲜，没想到窦建德竟也步其后尘！
杜如晦亦是面色凝重，抚须沉吟道：“窦建德此举，一箭双雕。既讨好突厥，稳固北方防线，又能借突厥之手彻底清除前朝皇室余脉，消除隐患，好算盘啊。”
“民女不甘受辱！”杨婉凝的声音陡然提高，带着一丝决绝，“我杨家子孙，宁可玉碎，不为瓦全！幸得几位忠义旧部拼死相助，连夜盗出令牌，杀出洺州城。一路北行，只想寻一僻远之地，隐姓埋名，了此残生。”
她的声音渐渐低了下去，带着一丝哽咽，却强忍着没有落泪，只是眼眶微微泛红：“不料途中遭遇窦军精锐追捕，旧部为护我周全，死伤殆尽。我慌不择路，误入县公治下，若不是贵部及时出现，恐怕早已成了窦军的刀下亡魂。”
她的叙述条理清晰，合情合理，与王临此前打探到的窦建德勾结突厥的动向完全印证。王临心中已信了七八分，只是这女子身份太过敏感，容不得半分差错。
杜如晦忽然开口，目光锐利如鹰：“杨姑娘方才言，欲寻僻远之地了此残生。然天下之大，南方有江表沃土，西方有巴蜀险地，岂非亦有安身之所？为何偏偏选择北行，来我这漳水蛮荒之地？”
这一问直指要害，厅内的气氛再次紧张起来。杨婉凝看向杜如晦，目光坦然无惧，缓缓道：“南方杜伏威、辅公祏等，与隋室有旧怨，我若前往，无异于自投罗网；西方李唐……虽为天命所归，然我前朝宗室身份，终究尴尬。前往投奔，恐令新朝君臣猜忌，亦非民女所愿。”
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