硝烟尚未散尽的楚地，空气中弥漫着焦土和血腥混合的刺鼻气味。
项羽率领着不足万人的残部，在丘陵与林地间艰难穿行。
连番恶战，突破王离、击溃章邯，虽展现了霸王之勇，却也付出了惨重代价。
士卒们甲胄破损，面带饥色，许多人身带创伤，步履蹒跚。
项羽骑在同样疲惫不堪的乌骓马上，昔日睥睨天下的锐气被一层深重的阴鸷所取代。
他原本指望回到楚地，能像当年项梁起兵时那样，得到父老乡亲的箪食壶浆，踊跃参军，让他能重整旗鼓。
然而，现实给了他冰冷的一击。
他们途经的第一个大一点的村落，远远望去还能看见炊烟。可当他的斥候骑兵靠近时，村口响起的不是欢迎的钟鼓，而是示警的铜锣！
村寨的木门紧紧关闭，墙头影影绰绰出现了拿着锄头、柴刀的青壮，眼神里不是期盼，而是警惕、恐惧，甚至……仇恨。
“楚贼滚出去！” “你们这些杀才！还我儿子命来！”
“秦军老爷刚发了粮食，你们又来抢吗？！”
混杂着楚地方言的咒骂声，像鞭子一样抽打在每一个楚军士卒的心上。
他们愣住了，这些面孔黝黑、衣衫褴褛的农夫，本该是他们要“光复”的子民，如今却视他们如寇仇。
项羽的脸色铁青，握着缰绳的手背青筋暴起。
他强压下屠村的冲动，他知道，时间和追兵都不允许他在这里浪费力气，更会坐实“暴虐”之名。
“走！”他从牙缝里挤出一个字，拨转马头，绕开了村庄。
但这仅仅是开始。接下来的路程，几乎成了噩梦。
他们所到之处，村落要么空无一人，百姓闻风逃入深山；要么就是严阵以待，用简陋的武器和石块表达抗拒。
偶尔有胆大的老者，会在墙头嘶喊：
“大王！走吧！别再让楚地流血了！秦人……秦人现在不抢粮，不拉夫了！”
更有一支小股部队，在试图向一个镇子“征粮”时，遭到了当地乡勇和部分原本是散兵游勇、
如今被秦军收编的民兵的伏击，死伤数十人，一粒米也没拿到。
“为什么？项籍！你告诉我这是为什么？！”
项羽在一处临时歇脚的山谷里，终于爆发了，他对着范增咆哮，声音里充满了被背叛的愤怒和不解，“他们是楚人！
我项羽是西楚霸王！我们是在为光复大楚而战！他们为何要帮暴秦？！”
范增形容枯槁，剧烈地咳嗽着，脸上是早已预见的悲凉：
“少将军……咳咳……民心……民心已失啊！
王离在此地驻军日久，施以怀柔，轻徭薄赋，分发粮种……百姓求的，不过是一口安稳饭吃，一片安宁土住。
我们连番大战，劫掠粮草……在他们眼中，我们与流寇何异？与昔年扰边的匈奴何异？
他们……他们怕我们，远胜于怕那个远在咸阳的‘仁德’监国了！”
项羽如遭雷击，踉跄后退一步，难以置信地看着范增。
他一生信奉力量，认为只要足够强大，就能赢得敬畏和追随。
他从未想过，那些他视为草芥的平民，他们的选择，竟然能如此深刻地影响战局。
就在这时，一阵急促的马蹄声传来，斥候带来了更坏的消息：
王离和章邯的残部正在重新集结，从数个方向合围而来，秦军的包围网正在迅速收紧。
项羽眼中闪过一丝决绝。他猛地转身，走向营地边缘一辆不起眼的、用油布遮盖得严严实实的辎重车。
他掀开车帘，里面坐着一位身着素衣、容颜清减却难掩绝色的女子，正是虞姬。
她怀中抱着一柄短剑，眼神平静中带着担忧。
“虞，”项羽的声音低沉而急促，“你留在此处，我已安排心腹，将你混入附近村落……待风头过去……”
“不！”
虞姬断然拒绝，她抓住项羽的手臂，眼神坚定，“大王在哪里，虞姬就在哪里。
无论是刀山火海，虞姬绝不独活！”
“你……”项羽看着她倔强的眼神，知道无法改变她的心意，心中又是感动又是焦躁。
他猛地将她搂入怀中，紧紧一抱，然后迅速放开，压低声音，
“跟紧我！无论如何，不要离开我身边！”
他决定将她扮作亲兵，带在身边，这是他能想到的、在乱军中保全她的唯一方式。
安置好虞姬（或者说，无法安置），项羽又快步走到范增面前。
他看着这位为自己殚精竭虑、如今已风烛残年的亚父，沉声道：“亚父，你年事已高，经不起颠簸了。
我会留下一队精锐，护送你寻一处隐秘所在藏身。待我……”
“糊涂！”
范增厉声打断他，因为激动而再次剧烈咳嗽，苍老的脸上涌起不正常的红晕，
“项羽！时至今日，你还看不明白吗？这楚地，已无我等的立足之地！
去南越，是唯一的生路！
但赵佗狼子野心，岂是易与之辈？
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