哑女投毒案在市井间引起的波澜，如同石子投入苏州平静的河面，漾开几圈涟漪后，很快便沉入更深的水底，被更宏大的日常所覆盖。官府的缉拿、审判自有章程，百姓的谈资也迅速转向其他新鲜事。对林晚昭而言，这更像是一次意外的插曲，证明了“吃货的敏锐”有时真能派上大用场，但也仅此而已。她很快便将注意力重新放回了苏州的美食与风物上。
然而，她低调破案的事迹，却似乎通过某种渠道，传到了苏州某些有心人的耳中。尤其是在得知这位随着安远侯南下的“林司丞”，不仅精通庖厨，更得圣心，掌管御贡酒坊，如今看来，似乎于刑名细节也颇有见地后，一些原本只是将林晚昭视为顾昭之附属或“手艺不错的女官”的人，开始重新掂量她的分量。
这日午后，顾昭之接到苏州知府衙门的正式拜帖，知府陈大人于城中第一酒楼“松鹤楼”设宴，为安远侯接风洗尘，并呈报近期漕运、民生诸事。依惯例，此等正式官宴，林晚昭作为女官随员，本不必列席。但拜帖末尾，却特意加了一句：“闻听侯爷麾下林司丞才思敏捷，精于品鉴，下官仰慕不已，恳请林司丞一并赏光，使蓬荜生辉。”
这显然是对林晚昭表示的额外尊重，或许也与前日市井破案之事有关。
顾昭之将拜帖递给林晚昭看了，问道：“你意下如何？”
林晚昭有些意外，也有些犹豫。正式的官宴，规矩多，应酬繁琐，她其实不太喜欢。但苏州知府特意邀请，若不去，似乎又有些不给面子。而且，她也想看看这苏州顶级的酒楼“松鹤楼”，究竟有何过人之处。
“全凭侯爷安排。”她将决定权交了回去。
顾昭之看了她一眼，道：“陈知府既诚意相邀，你便随本侯同去。官宴之上，多看少言，若论及饮食，可斟酌应答。”
这就是允许她去了，但也提醒她注意分寸。林晚昭点头应下：“是，属下明白。”
傍晚时分，华灯初上。松鹤楼位于苏州城最繁华的观前街，临河而建，楼高三层，飞檐翘角，气派非凡。门前车马络绎，衣着光鲜的客人进进出出，显示出其不凡的地位。
顾昭之依旧是一身低调的深青色常服，林晚昭则换上了那身正六品尚膳司丞的青色宫装，头发梳得一丝不苟，戴了御赐的赤金梅花簪，显得端庄得体。墨砚随行护卫。
三人刚到楼前，早有知府衙门的师爷和松鹤楼的掌柜在门口恭候。见礼寒暄后，掌柜亲自引着他们上了三楼最雅致的包厢“听涛阁”。包厢极大，面向运河，视野开阔，装饰极尽奢华又不失雅致，名人字画、古董摆设随处可见。已有五六位官员在此等候，见顾昭之进来，纷纷起身见礼。
为首的苏州知府陈大人，年约五旬，面白微须，笑容可掬，态度恭敬而不失一方大员的气度。他热情地为顾昭之引见在座的同僚：苏州同知、通判、漕运司驻苏州的官员等等。轮到林晚昭时，陈知府更是格外客气：“久闻林司丞大名，今日得见，果然兰心蕙质，不同凡响。前日市井之事，多亏林司丞明察秋毫，本官在此代苏州百姓谢过了。”
林晚昭连忙还礼：“陈大人过誉，下官愧不敢当。只是碰巧罢了。”
一番客套后，众人分宾主落座。顾昭之居主位，林晚昭坐在他下首略侧的位置，以示随员身份。宴席很快开始，流水般的菜肴由训练有素的侍女端上。
松鹤楼作为苏州第一楼，菜肴之精美，自非驿馆或寻常船餐可比。冷盘八样，有水晶肴肉、镇江硝肉、糟香鹅掌、马兰头拌香干、四喜烤麸等，刀工精细，摆盘雅致。热菜更是荟萃了苏帮菜的精华：清炒虾仁颗颗如玉，蟹粉豆腐嫩滑鲜美，母油船鸭酥烂脱骨，樱桃肉色泽红亮如玛瑙，黄焖鳗肥糯香醇……每一道都堪称艺术品，色香味形俱佳。
席间，陈知府等人主要向顾昭之汇报苏州近期漕运粮储、税收治安等情况，言辞间自然是报喜不报忧，强调政通人和，偶有小问题也已妥善处理。顾昭之静静听着，偶尔问一两个关键细节，语气平淡，却往往能问在点子上，让汇报的官员不敢怠慢。
林晚昭恪守“多看少言”的原则，默默品尝菜肴，同时观察席间众人的神色言谈。她能感觉到，这些地方官员对顾昭之这位年轻的钦差，敬畏之余，也带着几分试探。而顾昭之则始终保持着一种疏离而威严的气度，让人捉摸不透。
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐活络了些。这时，压轴的主菜之一——松鼠鳜鱼被隆重地端了上来。
这是苏帮菜中极考验厨师功力的一道名菜。选用斤半左右的鲜活鳜鱼，去鳞洗净后，切下鱼头，从下颌处剖开拍平。鱼身去骨，剖花刀，刀深至皮，成菱形刀纹，用绍兴酒、精盐稍腌，拍上干淀粉。下油锅炸至金黄定型，鱼头也同时炸好。炸好的鱼身昂首翘尾，形似松鼠，浇上当场烹制的、滚烫的酸甜卤汁（糖、醋、酒、酱油、高汤等调制），卤汁浇上时“吱吱”作响，犹如松鼠鸣叫，故而得名。成品色泽红亮，外酥里嫩，甜酸适口，是宴席上彰显档次与厨艺的硬菜。
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