清完排水沟的第三天，苏砚秋的手心磨出了好几个血泡，沾了泥后火辣辣地疼。他坐在田埂上，看着苏砚兰踩着木盆在河里捞淤泥，小姑娘的裤脚全湿透了，贴在腿上像绑了层冰，可手里的木瓢依旧一下下往竹筐里舀，河泥溅了满脸也顾不上擦。
“兰儿，歇会儿。”苏砚秋扬声喊，从怀里掏出个油纸包，里面是昨晚剩下来的半个红薯，“先垫垫肚子。”
苏砚兰拖着竹筐上岸，筐里的淤泥沉甸甸的，压得她直晃悠。“大哥，这淤泥真能当肥料？”她抹了把脸，鼻尖沾着黑泥，像只小花猫，“闻着比粪堆还臭。”
“越臭越好。”苏砚秋把红薯掰了大半给她，自己只留了小半，“这河泥里有鱼虾腐殖的养分，混上草木灰和粪肥，比镇上卖的豆饼肥还管用。”他啃着红薯，眼神飘向村口——那里有几户人家的茅厕旁堆着粪堆，是他今天的目标。
要粪肥，说起来容易，做起来却难。苏家如今败落，村里人大多避之不及，谁肯平白把金贵的粪肥给他？苏砚秋琢磨了半宿，想出个主意：用劳力换。
吃完红薯，他让苏砚兰继续捞淤泥，自己则扛着扁担，挑着两只空木桶往村东头走。第一户要去的是张屠户家，张屠户为人爽快，原主爹在世时，两家常来往。
张屠户家的茅厕在猪圈旁，粪堆堆得像座小山，苍蝇嗡嗡地绕着飞。苏砚秋刚走到院门口，就见张屠户正挥着砍刀劈柴，斧头落下时木屑飞溅。
“张叔。”苏砚秋放下扁担，拱手作揖。
张屠户抬眼看见他，愣了愣，把斧头往木墩上一插：“是秋小子啊？你娘的病好些了？”
“劳张叔挂心，好多了。”苏砚秋笑了笑，指了指猪圈旁的粪堆，“我来是想跟张叔换点粪肥，家里的稻田该追肥了。”
张屠户眉头皱了皱：“你要多少？”
“能有两担就够了。”苏砚秋赶紧道，“我知道这粪肥金贵，我不要您白给。张叔家这柴垛看着不少，我帮您劈一天柴，再把猪圈扫了，就当换粪肥的工钱，成吗？”
张屠户上下打量他一番，见他虽瘦，眼神却亮得很，不像以前那副怯懦样子。他想起苏砚秋爹在世时的情分，又看了看院角那堆没劈完的柴火，摆了摆手：“劈啥柴？不就是两担粪吗？你要就尽管挑，算叔送你的。”
“那可不行。”苏砚秋坚持道，“一码归一码，我不能白拿张叔的东西。”说着就拿起斧头，学着张屠户的样子劈柴。他前世在试验田搭过棚子，劈柴不算生疏，斧头落下时虽没那么利落，却也稳当，木柴“咔嚓”一声裂成两半。
张屠户看得直点头，心里暗道这小子倒是变了性子。他没再推辞，转身进灶房喊了句：“老婆子，给秋小子端点水！”
一担粪肥沉甸甸的，苏砚秋挑着走在田埂上，扁担压得咯吱响。粪水晃荡着溅到裤腿上，腥臭味直冲脑门，他却走得稳稳的。路过李二狗家门口时，李二狗正蹲在门槛上抽烟，见了他这副模样，笑得前仰后合：“哟，苏大郎这是改行当掏粪的了？念书人屈才了啊！”
苏砚秋没理他，径直往自家稻田走。这点嘲讽算什么？他前世为了测土壤肥力，蹲在粪堆旁取样是常事，早就练就了“百臭不侵”的本事。
把粪肥倒进早就挖好的土坑，他又转身去了第二户人家。这户是王里正家，王里正见他真来挑粪，还主动要帮着挑水浇菜，当下就乐了：“你这小子，倒是实在。行了，粪你尽管挑，水我让你王叔自己挑，你把田里的活计顾好就行。”
一天跑下来，苏砚秋硬是凑齐了五担粪肥，肩膀被扁担压得红紫一片，脱衣服时疼得龇牙咧嘴。苏砚兰看着他肩上的伤，眼圈红了：“大哥，明天我去换吧，我不怕臭。”
“傻丫头，你力气小，挑不动。”苏砚秋笑着揉了揉她的头，“这点伤不算啥，等稻子丰收了，大哥给你扯块新布做衣裳。”
夜里，兄妹俩坐在灶房里，把白天捞的淤泥、烧的草木灰和换来的粪肥拌在一起。淤泥的黑、草木灰的白、粪肥的褐，在大木盆里搅成了深褐色的糊，腥臭味弥漫了整个屋子。苏砚兰捏着鼻子直皱眉，苏砚秋却看得认真，时不时加把草木灰，说要调酸碱度。
“大哥，这肥真能让稻子长高？”苏砚兰忍不住问，手里的木耙子慢了下来。
“不仅能长高，还能让谷粒更饱满。”苏砚秋搅着肥堆，眼里闪着光，“你看这草木灰，含钾多，能让稻杆硬实，抗倒伏；粪肥里有氮，能让叶片长得绿；淤泥里的有机质多，能让土壤更松，稻根长得深。这三样混在一起，就是最好的‘营养餐’。”
他说得头头是道，苏砚兰听得入了迷，仿佛已经看到稻穗沉甸甸压弯枝头的样子，连臭味都不那么难闻了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，两人就推着独轮车去田里追肥。苏砚秋在前头拉车，苏砚兰在后头推，车斗里的肥料晃悠着，在土路上留下串串黑印。到了田边，苏砚秋用小瓢舀起肥糊，小心地浇在每株稻禾的根旁，动作轻得像在给婴儿喂饭。
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