帮李家清完最后一条排水沟时，苏砚秋的指甲缝里全是黑泥，连手腕上都沾着草木灰的白痕。李虎蹲在田埂上数着稻穗，嘴里嘀嘀咕咕：“还说增产两成，我看能保住去年的收成就不错。”
苏砚秋没接话，只是把最后一桶混合肥倒进李家稻田的土沟里。这肥是他特意调配的，比给自家田用的多加了三成河泥，他算准了李家稻田的土壤偏沙质，需要更多有机质来保水。
“李二哥要是没事，帮我把这堆杂草运到地头沤肥？”苏砚秋拍了拍手上的灰，语气平淡。他知道跟这人争辩没用，秋收的稻穗才是最硬的理。
李虎“嗤”了一声，却还是不情不愿地推了独轮车过来。他嘴上不饶人，心里却犯嘀咕——这苏砚秋干活是真细，连杂草都要分类，说什么阔叶的沤肥快，带刺的得单独烧灰，倒像是真懂行的样子。
回到家时，苏砚兰正坐在灶台前发呆，竹篮里的野菜蔫头耷脑的。“大哥，家里的盐没了。”她声音低低的，“我去张婶家借，张婶说……说她家也快没了。”
苏砚秋心里一沉。盐是百味之基，没盐连野菜粥都难以下咽，更别说给张氏补身子了。他摸了摸怀里，只有几个铜板，还是前几天卖了原主爹留下的旧书换来的，根本不够买盐。
“我去镇上看看。”苏砚秋拿起草帽，“说不定能找点活计换点盐钱。”
苏家屯离青溪镇有十里地，苏砚秋走到镇上时，日头已经爬到头顶。镇上的集市很热闹，卖菜的、说书的、打铁的，吆喝声此起彼伏。他沿着街边走，眼睛像雷达似的扫过每个摊位，想找个能快速挣钱的活计。
路过一家药铺时，他忽然停住了脚。药铺门口堆着些晒干的草药，一个伙计正拿着小秤称，嘴里抱怨：“这夏枯草晒得太糙，梗子太多，得挑拣三遍才能用。”
苏砚秋心里一动。他认得这夏枯草，田埂边到处都是，能清肝明目，是常用的草药。他还知道，夏枯草最好在花穗刚抽出时采摘，晒干后要去根去梗，只留花穗，这样药效才足，卖价也高。
“掌柜的，”他走进药铺，对着正在拨算盘的掌柜拱手，“您这夏枯草收多少钱一斤？”
掌柜抬头看了他一眼，见是个农家少年，漫不经心道：“带梗的二十文，净花穗四十文。怎么，你有？”
“现在没有，但我能采到净花穗的。”苏砚秋道，“保证无梗无杂质，晒得干透，您给三十五文一斤，我给您送十斤来，如何？”
掌柜挑眉：“你知道怎么挑？”
“知道。”苏砚秋肯定地说，“夏枯草要选穗长、色紫的，采回来先阴干两天，再暴晒一日，这样颜色好，药效也不失。”
这些都是他前世在药用植物栽培课上学的，没想到这会儿派上了用场。
掌柜见他说得头头是道，来了兴趣：“行，我跟你订十斤。三天后送来，要是真如你说的那般好，以后我这药铺的夏枯草就从你这收。”
“谢掌柜！”苏砚秋心里一阵雀跃，三十五文一斤，十斤就是三百五十文，足够买好几斤盐，还能省下点给张氏抓药。
出了药铺，他又在镇上转了转，看到一家布庄门口挂着“招帮工”的牌子，说是要给布匹打包，一天二十文管午饭。他记下地址，打算采完草药再来试试，多份活计就多份进项。
回到家时，天已经擦黑。苏砚兰见他空着手回来，眼神暗了暗。苏砚秋却笑着从怀里掏出个纸包，里面是两块糖块——他用仅剩的几个铜板买的。
“这是给你和娘的。”他把糖块递给苏砚兰，“明天咱们去采夏枯草，卖给镇上的药铺，能换盐钱。”
苏砚兰捏着糖块，眼睛亮了：“真的？”
“真的。”苏砚秋把采夏枯草的法子细细告诉她，“记住，只采花穗刚抽出的，梗子长的不要，叶子多的不要……”
第二天一早，兄妹俩就背着竹篮去了田埂。夏枯草果然多，紫色的花穗在草丛里很显眼。苏砚兰学着苏砚秋的样子，捏住花穗底部轻轻一掐，只取顶端那截紫穗，梗子和叶子都留在地里。
“大哥，这样采是不是太费功夫了？”苏砚兰看着篮子里稀疏的花穗，有些着急，“要是全拔下来，一上午就能采一篮。”
“费功夫才值钱。”苏砚秋示范着，“你看这花穗，只有这部分药效最好，掌柜才肯出高价。咱们宁肯少采点，也要保证成色。”
两人采到日头偏西，才装满两个竹篮。回家后，苏砚秋按照药铺掌柜说的法子，把夏枯草摊在竹匾里阴干，特意放在通风的屋檐下，还时不时翻动一下，确保受力均匀。
第三天一早，夏枯草刚好阴干，颜色紫中带绿，闻着有股清苦的药香。苏砚秋用秤称了称，不多不少正好十斤。他把夏枯草装进干净的麻袋，背着去了镇上。
药铺掌柜验货时，特意抓了一把放在灯下看，见果然无梗无杂质，花穗饱满，忍不住赞道：“好小子，真有你的！这夏枯草比我从药农那收的还好。”他当场付了三百五十文，还跟苏砚秋订了二十斤，说要给其他药铺当样本。
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