霜降过后，京畿第一军的演武场被一层薄霜覆盖，踩上去咯吱作响。天还未亮，军营的号角便刺破晨雾，三千余名士兵已列阵完毕，甲胄上的寒霜在初阳下闪着碎银般的光。今日是全军秋季大演习的日子，不仅要检验各营的战术配合，还要演练与神机营的协同作战，连万历皇帝都派来了监军，足见重视。
苏砚秋与赵德胜站在观礼台最高处，望着演武场中央竖起的红蓝旗帜——红旗代表“守军”，蓝旗代表“来犯之敌”，双方将在这片十里见方的场地里，模拟一场边疆防御战。“这次演习不搞虚的，”赵德胜指着场边的沟壑、密林、高地，“地形都是按漠北边境复制的，连风沙都用鼓风机模拟，就是要让士兵们有身临其境的感觉。”
话音刚落，三发信号弹升空，在湛蓝的天幕上炸开黄、红、绿三朵烟花。随着“敌军来袭”的号角声响起，蓝旗方的骑兵营如离弦之箭，踏着薄霜冲向红旗方的前沿阵地，马蹄扬起的霜雪如白雾翻滚，气势逼人。
“放！”红旗方的步兵营校尉一声令下，阵前的拒马桩骤然升起，同时，隐藏在掩体后的神机营士兵扣动扳机，新研制的连发步枪喷出火舌，“砰砰”的枪声在演武场回荡。蓝旗骑兵见状，立刻变阵，分左右两路迂回，试图绕过防线。
“果然有两下子。”苏砚秋看着蓝旗骑兵的战术，赞许道，“知道避开正面火力，用骑兵的机动性找破绽。”
赵德胜却笑了：“这是俺们故意露的破绽。您看那片密林。”
顺着他指的方向，红旗方的另一支步兵营正悄无声息地潜入密林，手中的步枪上了刺刀，枪身裹着白布以防反光。当蓝旗骑兵进入密林边缘时，林中突然响起“杀！”的呐喊，步兵们如猛虎下山，与骑兵在林间缠斗——骑兵在密林里施展不开，很快便被分割包围，蓝旗的第一波攻势被瓦解。
观礼台响起一阵掌声，监军的太监捋着胡须笑道：“赵军长用兵如神，这伏击打得漂亮！”
赵德胜却摇头：“还没完呢，真正的考验在后面。”
果然，蓝旗方见骑兵受阻，立刻派出“炮兵”——推着仿制的红衣大炮，在远处架设阵地，炮口对准红旗方的高地。随着炮声轰鸣，高地的掩体被“炸”得烟尘四起，红旗方的通讯线路也被“切断”，各营失去联系。
“糟了！”观礼台有人低呼。苏砚秋却注意到，红旗方的士兵并未慌乱，而是按战前约定的信号，用旗语和号角传递消息。步兵营放弃高地，退守二线战壕；神机营则转移到侧翼，利用地形隐蔽，等待时机。
“这才是硬仗。”苏砚秋低声道，“通讯中断最考验军心，能稳住阵脚，就赢了一半。”
正午时分，演习进入白热化。蓝旗方步步紧逼，红旗方且战且退，双方在一片开阔的河滩上展开拉锯。蓝旗的“冲锋队”戴着白色标识，端着上刺刀的步枪猛冲，红旗的士兵则用刺刀格挡，喊杀声震耳欲聋，连观礼台都能感受到地面的震动。
突然，红旗方的号手吹响了“集结号”，原本分散的各营迅速向河滩中央靠拢，形成一个密不透风的圆阵。神机营在阵中架起机枪，步兵在外围用刺刀组成屏障，蓝旗的冲锋一次次被击退，“伤亡”渐增。
“这是‘刺猬阵’，”赵德胜解释道，“对付密集冲锋最管用，当年在辽东，俺们就靠这阵法挡住过十倍的敌人。”
午后，演习进入最后的“决战”阶段。红旗方利用蓝旗疲惫之际，突然从两翼派出预备队——骑兵营与神机营协同，骑兵冲散蓝旗阵型，神机营则用炮火覆盖其后方，首尾夹击。蓝旗方腹背受敌，很快便举白旗“投降”。
当信号弹再次升空时，演武场上的士兵们虽满身泥泞、汗湿甲胄，却依旧挺直了腰杆，齐声高唱《家国谣》，歌声穿过硝烟，格外雄浑。
演习结束后，苏砚秋走下观礼台，来到士兵中间。一个神机营的小兵正给步枪上油，手指被冻得通红，却动作麻利。“这枪好用吗？”苏砚秋问。
“回大人，好用！”小兵脸上沾着黑灰，眼睛却发亮，“连发的时候能压住阵脚，就是后坐力大，练久了肩膀疼。不过俺们都练出来了，刚才打退冲锋时，俺一个人就放倒了五个‘敌人’！”
不远处，几个步兵正在包扎“伤口”——用红布模拟的血迹。他们互相打趣着谁“死”得最狼狈，笑声里满是轻松。“演习虽累，却学得真本事，”一个老兵说，“上次拉练学的‘交替掩护’，今天用上了，不然早被蓝旗包抄了。”
苏砚秋又来到炊事班。伙房的士兵正抬着大桶的姜汤和肉包子过来，热气腾腾的，驱散了寒意。“打完仗就得吃口热的，”炊事班长一边分发包子，一边说，“赵军长特意吩咐的，肉包子管够，让弟兄们暖暖身子。”
赵德胜走过来，手里拿着一份演习报告：“这次演习，各营的战术配合比上次提高了三成，神机营的射击准确率达到85%，就是骑兵营在密林作战还有欠缺，回头得针对性训练。”
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