公元前473年的冬天，会稽山下的越国都城像被泼了桶滚烫的米酒，处处飘着醉人的甜香。城门上悬着的吴国王旗刚被扯下来，新缝的越国旗子在北风里猎猎作响，边角还沾着未干的朱砂——那是匠人连夜赶制时不小心蹭上的。
城里的百姓踩着结了薄冰的石板路往王宫跑，袖口擦过墙根的枯草，带起一串细碎的冰碴。听说了吗？太宰伯嚭被砍了头，就挂在南门楼子上！挑着菜担的老汉把扁担换了个肩，唾沫星子随着话语溅在结霜的白菜叶上，还有那夫差，被逼得在姑苏台拔剑抹了脖子，临死前还喊着要找伍子胥赔罪呢！
穿粗布棉袄的妇人攥着怀里的布偶，那是给参军的丈夫做的护身符，边角已经磨得发亮：可算熬出头了！十年了，当年被吴国抓去当奴隶的壮丁，今儿总算能回家了。她这话刚落，街角突然响起一阵急促的马蹄声，是王宫的信使捧着捷报往各处奔，红绸包裹的木板在马上颠得老高，像团跳动的火焰。
王宫里的庆功宴已经摆了三天三夜。青铜鼎里炖着的麋鹿肉咕嘟冒泡，油脂顺着鼎沿往下淌，在炭火上烧出滋滋的响。大夫们穿着绣着日月星辰的朝服，腰间的玉佩碰出叮叮当当的脆响，酒爵里的米酒喝了一爵又一爵，沾得胡须上都挂着金晃晃的酒珠。
坐在主位上的勾践端着酒爵，指尖却在冰凉的爵壁上划出细密的纹路。他头上的王冠压得脖颈发酸，缀在冠缨上的珍珠随着点头的动作轻轻撞着脸颊，凉得像块冰。底下的文臣武将正拍着桌子喊大王万岁，唾沫星子溅在案几的烤肉上，没人注意到他们的君王嘴角那抹僵硬的笑——就像铁匠铺里没烧透的铁器，看着泛着光，敲起来却闷得发沉。
坐在末席的范蠡端着酒爵没动，眼睛却像淬了火的铜针，把勾践的一举一动都扎进心里。他看见大王夹菜的手抖了一下，一块鹿肉掉在锦缎垫子上，明明身旁的内侍已经屈膝要去捡，勾践却突然抬脚，用鞋底把肉碾得稀烂，碾的时候眼皮都没抬一下。
范大夫怎么不喝？斜对面的文种举着爵凑过来，酒气喷在范蠡脸上，带着股甜腻的蜜酒味。文种的朝服领口沾着油渍，那是刚才抢着给大王敬酒时，被泼洒的酒液浸的。他如今是越国的上大夫，腰间挂着的玉璧比三年前大了一圈，走路时都要特意挺挺胸，好让别人看清那玉璧上雕刻的受命于天四个字。
范蠡把爵往案几上一放，酒液晃出些微涟漪：文大夫不觉得，这殿里的火盆烧得太旺了？
文种哈哈笑起来，肥厚的下巴上堆起三叠肉褶：范大夫这是老毛病又犯了！当年在吴国为奴时，冻得抱着马粪取暖，如今日子好过了，倒怕起热来？他说着往嘴里塞了块炙鱼，鱼刺卡在牙缝里，用手指抠了半天才弄出来，你看这殿里的金砖，是从姑苏城拆来的；那挂着的灯盏，是夫差用过的和田玉盏。咱们熬了二十年，总算把当年受的罪都挣回来了！
范蠡没接话，目光越过攒动的人头，落在殿角那尊青铜鼎上。鼎耳上刻着的饕餮纹张着大嘴，像是要把满殿的喧闹都吞进去。他想起二十年前，也是这样冷的冬天，勾践穿着粗麻布的囚衣，在阖闾的坟前牵马，马蹄子扬起的泥点溅了满脸，当时文种正躲在越国深山里练新兵，而自己，正揣着半块发霉的麦饼，蹲在吴国太宰府的墙角等着行贿的机会。
宴席散时已近三更，文种被两个内侍架着往外走，嘴里还哼着不成调的越地歌谣，靴底在金砖上拖出刺耳的声响。范蠡跟在后面，刚走出殿门就被一阵冷风灌了满袖，他缩了缩脖子，看见勾践独自站在白玉阶上，望着天边的残月。
大王还没歇息？范蠡停在三阶之下，袍角扫过结霜的栏杆，带起一片细碎的冰粒。
勾践转过身，月光在他脸上割出深深的沟壑，当年在吴国养出来的冻疮疤痕，在冷光里像爬着几条暗红的虫子。范爱卿觉得，这天下的君王，最怕的是什么？他没看范蠡，声音轻得像风刮过枯草。
范蠡的手指在袖袋里攥紧了：臣以为，怕的是百姓流离，国祚不永。
错了。勾践突然笑了，笑声里裹着冰碴子，最怕是身边的人，功劳比君王还大。他顿了顿，突然提高声音，当年在石室为奴，是谁替寡人尝夫差的粪便？是你范蠡。当年越国缺粮，是谁带着船队去东海找稻种？是你范蠡。如今灭了吴国，满朝文武都说，越国的江山是范大夫和文大夫打下来的——你说，寡人听着这话，心里该是什么滋味？
范蠡的后背瞬间沁出冷汗，浸透了贴身的单衣。他猛地跪下，额头磕在冰凉的石阶上，发出的一声闷响：臣不过是尽人臣本分，所有功劳全归大王圣明！
起来吧。勾践的声音又软下来，像刚化冻的春水，寡人知道你忠心。这天下刚定，还有很多事要做。他转身往寝宫走，玄色的龙袍在月光里拖出长长的影子，你先回去歇息，明日还要商议迁都姑苏的事。
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