“可能是无意识的接触。”老墨菲说，“比如你去过某个地方，碰过某样东西，而那样东西曾经被第二钥匙影响过。圣力这种东西，有时候会像气味一样附着在接触者身上，持续很久。”
林越沉吟片刻，最终点头：“解开他的镣铐，给他武器。但卡尔，你听好了：一旦你做出任何可疑举动，艾莉娅的箭会在你反应过来之前射穿你的喉咙。明白吗？”
“明白。”卡尔活动着手腕，“放心，佣兵的命比信誉值钱。至少在找到真相前，我不会找死。”
小队就这样组成了：林越作为队长和第七守望者，老墨菲作为第五守望者和向导，艾莉娅负责侦察和远程支援，巴顿负责近战和战术指挥，格罗姆负责通讯和技术支援，卡尔作为地形顾问和额外的战斗力。
他们乘坐两辆改装过的越野车出发。车辆是地球的军用悍马底盘，但在艾瑟兰加装了魔法护盾发生器和简单的悬挂法阵，可以在复杂地形中保持稳定。
按照地图的指引，第一天他们沿着叹息之墙的遗迹向北行驶。那道绵延数千里的古代城墙如今只剩下断壁残垣，但依然能感受到当年建造时的宏伟。墙体的石材上刻满了已经模糊的符文，老墨菲说那是古代文明用于抵御深渊的第一道防线。
“但叹息之墙最终还是被攻破了。”巴顿开着车，语气低沉，“史书记载，大约八百年前，墙外的守军在某个夜晚突然全部发疯，自相残杀，然后打开了城门。魔潮涌入，席卷了整个北境，三个王国因此灭亡。”
“不是发疯。”老墨菲纠正道，“是被‘概念污染’了。那段时间，第二封印的‘空间’概念出现了严重侵蚀，导致现实结构变得不稳定。士兵们看到了不该看到的景象，听到了不该听到的声音，理智在认知崩溃中瓦解。”
林越想起地球上的那些异常点受害者。很多人报告说在事件发生前会出现幻觉，听到耳语，看到不存在的东西。如果这也是概念污染的表现……
“深渊侵蚀概念的方式是什么？”他问。
“就像病毒入侵细胞。”老墨菲比喻道，“每个概念都有自己的‘逻辑结构’，比如因果是线性的链条，空间是三维的网格，生命是自我复制的程序。深渊会先制造一个微小的逻辑漏洞，然后注入自己的混乱代码，让整个结构逐渐扭曲变形。最终，有序变成无序，规律变成随机，生命变成……别的什么东西。”
第二天，他们进入了碎石峡谷。这里的地貌如同被巨人的手掌反复揉搓过，到处都是尖锐的岩石和深不见底的裂隙。天空被高耸的岩壁挤压成一条细线，光线昏暗，温度也比外面低了好几度。
“石像鬼的巢穴主要在峡谷中段。”卡尔指着地图，“它们白天会石化休眠，但只要有活物靠近到一百米内，就会苏醒。数量……很多，至少上千只。”
“有办法绕过去吗？”巴顿问。
“地图上标注了一条隐蔽的小路，在峡谷东侧的岩壁上，需要攀爬一段。”卡尔说，“但那是五十年前的标注了，不知道现在还能不能走。”
他们停下车，艾莉娅先上去侦查。半小时后，她返回报告：“路还在，但有一段大约十米的塌方，需要绳索攀爬。另外，我在岩壁上看到了新鲜的爪痕……不是石像鬼的，更大，更深，像是某种大型飞行生物。”
“峡谷里除了石像鬼还有什么？”林越看向卡尔。
佣兵摇头：“我上次来是三年前，那时候只有石像鬼。但最近半年，各地都出现了新的魔物品种，深渊裂隙的活跃度在增加。”
“那就加快速度，在天黑前通过峡谷。”林越决定，“艾莉娅开路，我断后，其他人保持警戒。”
小队开始攀爬岩壁。那条“小路”其实只是一系列勉强能落脚的凹坑和裂缝，最窄的地方只有半只脚掌宽。下方是百米深的峡谷，摔下去必死无疑。
老墨菲年纪最大，但动作出奇地敏捷，显然年轻时受过严格的训练。格罗姆背着沉重的通讯设备，爬得最吃力，巴顿几乎是一路托着他前进。卡尔则表现得像个老练的登山者，每一步都稳而准。
爬到中段时，艾莉娅突然停下，打了个手势——前方有情况。
林越小心地移动到前面，看到在岩壁的一个凹陷处，有三只石像鬼正以石化状态倒吊在那里。它们的样子像是石雕的翼魔，肌肉虬结，利爪锋利，即使闭着眼睛也散发着危险的气息。
“绕不过去。”艾莉娅低声道，“必须从它们下方通过，距离不到五米。”
五米，已经是石像鬼的感知范围。
“我有办法。”格罗姆从背包里掏出一个小金属球，“声波干扰器，地球带来的。可以发出特定频率的超声波，扰乱蝙蝠类生物的声呐定位。石像鬼的感知方式和蝙蝠类似，应该有效。”
“试试。”林越点头。
格罗姆启动设备，金属球发出几乎听不见的高频震动。小队开始缓慢移动，从石像鬼下方匍匐通过。那三尊石像像轻微颤动了一下，但没有苏醒。
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