交接过程极其严谨。每一根燃料棒都有独立的编码和追踪器，容器上安装了多重生物识别锁和远程监控装置。林越必须在场，与军方的代表共同完成接收确认。
“这些容器可以承受钻地弹的直接命中，内部有液态氮冷却系统和多重辐射屏蔽。”负责交接的少校军官向林越介绍，“每个容器还配备了独立电源，可以维持冷却系统运行七十二小时。但建议你尽快将它们转移到艾瑟兰，因为长时间在地球存放，会增加被探测到的风险。”
林越点头：“今晚就转移。”
“还有这个。”少校递过来一个平板电脑，“周老特别交代，让你看看这个。”
屏幕上是一段卫星监控录像，地点是北冰洋某处。冰面上，一个直径约百米的黑色区域正在缓慢旋转，周围的海冰出现了诡异的几何裂纹。
“这是三天前发现的异常点。”少校说，“我们派无人机靠近侦查，但所有电子设备在进入黑色区域五百米范围后全部失灵。从热成像上看，那个区域的温度比周围低三十度，但又不是单纯的低温——更像是……热量被‘吸走’了。”
林越放大图像，看到黑色区域的中心，有一个微弱的白色光点。那光芒的频率，他在地契上见过。
“是生命封印的碎片。”他确认道，“它在释放能量，但因为被深渊污染，能量释放的方式变成了抽取周围的热量。”
“能处理吗？”
“现在还不行。”林越摇头，“但等我们从黑湖修道院回来，集齐更多钥匙，或许就有办法了。在这之前，建议你们在那个区域设立禁区，不要让任何人靠近。封印碎片释放的辐射，对生物有强烈的扭曲作用。”
少校神色凝重地点头：“我们会安排。另外，孙处长让我转告：他的小队已经做好准备，如果你在艾瑟兰需要支援，可以通过加密频道呼叫。他们有一架经过改装的运输机，可以在必要时进行跨世界投送——当然，前提是你那边有安全的降落场。”
“告诉他，暂时还不需要。”林越说，“但这份心意我记住了。”
交接完成后，林越开始分批将燃料棒转运到艾瑟兰。这个过程极其耗费精力，每次只能携带一个容器穿梭，而且因为辐射屏蔽的需要，容器重量超过两百公斤。即使以林越经过强化的身体素质，搬运六次后也累得几乎虚脱。
当最后一根燃料棒安全存入农庄地下新建的铅合金仓库时，天已经快亮了。林越瘫坐在仓库外的椅子上，接过艾莉娅递来的能量饮料。
“都弄完了？”半精灵问。
“嗯。接下来交给格罗姆，他会负责把这些燃料棒组装到界域稳定装置的核心位置。”林越喝了一大口饮料，“你们那边准备得怎么样？”
“装备已经打包完毕：五天的干粮和水，医疗包，攀爬工具，还有你从地球带来的那些‘怪东西’。”艾莉娅顿了顿，“巴顿挑选了二十名最精锐的士兵留守农庄，应该能应付一般的袭击。但如果我们离开太久……”
“我们不会去太久的。”林越站起身，“黑湖修道院往返最多十天。这期间如果出现紧急情况，格罗姆可以通过通讯中继站联系我们。而且——”
他望向东方渐亮的天色：“我怀疑深渊势力的注意力，很快会被另一件事吸引。”
“什么事？”
“七钥匙重聚的共鸣。”林越说，“当七位守望者聚集在一起，哪怕只是部分聚集，产生的能量波动也会像灯塔一样明显。那些不想让世界树复苏的人，一定会有所行动。所以我们这趟旅程，可能比想象中更危险。”
艾莉娅握紧了长弓：“那就让他们来吧。我的箭，已经等不及要饮血了。”
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出发当天，小队在黎明前集结。除了林越、艾莉娅、巴顿、老墨菲和格罗姆，还有一位意外的成员——卡尔，那位黑狼佣兵团的前团长。
“他要求加入。”巴顿向林越解释，“说想将功赎罪，而且他对碎石峡谷和腐朽森林的地形很熟，曾经多次带队穿越。”
林越看着被镣铐锁住双手的卡尔：“我凭什么相信你？”
独眼佣兵咧嘴笑了，笑容里有一丝苦涩：“因为我不想死得毫无意义。我被雇主骗了，他给我的情报全是假的，害我丢了那么多兄弟。我想知道真相，想知道到底是谁在幕后操纵这一切。而跟着你们，是最快找到答案的方式。”
老墨菲走到卡尔身边，仔细打量着他，突然伸手按在他的额头上。佣兵身体一震，但没有反抗。几秒钟后，老墨菲收回手，对林越点头：“他没有说谎。而且我在他的意识深处，感应到了一丝非常微弱的……圣力残留。很古老的那种。”
“圣力？”
“和干扰核心上的圣力痕迹，同源但更纯净。”老人说，“他可能接触过第二钥匙，或者至少接触过持有第二钥匙的人。”
卡尔自己也愣住了：“我？我从来没……”
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