离开黑湖森林的第七天，霜狼堡的轮廓终于在天际线上浮现。
与其说是城堡，不如说是一座嵌在雪山之中的钢铁巨兽。这座北境要塞建立在两座山脉交会的天然隘口上，外墙完全由黑钢岩砌成，表面布满了抵御风雪和魔法的符文刻痕。超过五十米高的主塔如同狼牙般刺向灰蒙蒙的天空，塔顶常年不熄的魔能烽火在阴云下散发着幽蓝光芒。
然而曾经象征着北境守护的雄伟要塞，如今却透着一种诡异的寂静。按照卡尔的描述，霜狼堡作为三大边境要塞之一，常驻守军应在三千人左右，加上工匠、商人、佣兵和家属，城内人口不会少于两万。但现在从远处望去，城墙上巡逻的士兵稀疏得可怜，主城门只开了侧边小门，进出的人流稀稀拉拉。
“不对劲。”巴顿放下望远镜，眉头紧锁，“城防军数量不到正常时期的三分之一，而且你们看城墙上的旗帜——”
众人顺着他指的方向看去。霜狼堡主塔悬挂着北境公爵的冰狼旗，但在几处副塔上，却飘扬着另一种旗帜：纯黑底，中央是一把染血的匕首。
“黑刃兄弟会。”卡尔声音低沉，“北境最大的佣兵组织，也是……我前任团长曾经效力的组织。”
艾莉娅眯起眼睛：“佣兵团在城防要塞里升自己的旗？这等于宣示控制权了。”
“北境公爵呢？”林越问，“霜狼堡不是他的直属领地吗？”
卡尔苦笑：“老公爵三年前病逝，唯一的儿子雷恩少爷……今年才十六岁。这三年实际掌权的是公爵府总管，一个叫莫里斯的男人。传言他和黑刃兄弟会走得很近。”
老墨菲整理着被寒风吹乱的长袍，银色眼睛凝视着城堡：“我感应到城内的时间流动有异常。不是像黑湖森林那样的大规模扭曲，而是……很多小范围的时间气泡。像是有人在使用低阶时间遗物，而且不止一处。”
格罗姆已经架起改装过的探测仪，屏幕上的波形图显示出一片杂乱的峰值：“能量读数混乱得一塌糊涂！深渊辐射、奥术波动、圣力残留，还有……大量未经处理的低纯度魔力结晶反应。这地方简直是个能量垃圾场。”
林越深吸一口冰冷的空气，脑海中快速整合信息。霜狼堡的情况比他预想的复杂：权力真空、佣兵势力坐大、时间遗物泛滥、能量污染严重。卡尔的日记藏在这种地方，取回的难度大增。
“计划变更。”他做出决定，“我们不能全部进城。目标太大，容易引起注意。卡尔，你和我进去取日记。艾莉娅和巴顿在城外接应，监视动向。老墨菲和格罗姆找个隐蔽处建立临时基地，保持通讯。”
“我反对。”巴顿立刻说，“让卡尔一个人进去就够危险了，再加上你……”
“我有第七钥匙护身，对异常能量有抗性。”林越拍拍腰间的地契袋，“而且卡尔需要有人帮他应付可能的突发状况。两个人的组合最不显眼——一个本地佣兵带一个外地商人，很常见。”
奥古斯都从怀里掏出一枚银色的怀表，表盘上没有数字，只有不断变化的符文：“这是我用时间之心碎片制作的‘时序罗盘’。它能预警时间异常，并在小范围内制造时间减速场，持续三秒。关键时候能救命。”
林越接过怀表，触感冰凉，内部有细微的齿轮转动声。
卡尔检查了自己的装备：两把重新打磨过的短刀，一把便携手弩，以及几样佣兵常用的工具。“我的安全屋在旧城区‘铁匠巷’，那边鱼龙混杂，黑刃兄弟会的控制力相对较弱。但我们必须在天黑前出来，入夜后兄弟会实行宵禁，街上巡逻的都是他们的人。”
简单准备后，两人脱下显眼的探险装备，换上普通的毛皮外套和厚实长靴。林越背了个商人常用的皮质行囊，里面装着一些从地球带来的小玩意儿作为掩护——打火机、折叠刀、抗生素药片，这些在艾瑟兰都能卖上好价钱。
艾莉娅递给林越一支箭矢，箭杆被漆成不起眼的暗褐色：“里面有微型传讯符文，捏碎尾羽就能发出定位信号。我和巴顿会在三分钟内赶到任何城墙位置。”
“小心。”巴顿重重拍了拍卡尔的肩膀，“记住，你的命现在是团队的财产，别随便弄丢了。”
卡尔咧嘴一笑，独眼中闪过一丝复杂神色：“放心，我这人最惜命。”
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霜狼堡的主城门高达八米，厚重的橡木门上包着铁皮，钉满碗口大的铜钉。如今只有右侧的小门开着，两名穿着陈旧锁子甲的卫兵缩在门洞里烤火，对进出的人爱答不理。
直到卡尔走到门前。
“站住。”一个卫兵懒洋洋地抬起长戟，“面孔生啊，哪个团的？”
卡尔掏出一枚黑铁徽章——上面刻着断裂的狼头，那是黑狼佣兵团的旧标志。“黑狼团，卡尔。回来取点私人物品。”
卫兵接过徽章看了看，又打量卡尔：“黑狼团？不是三个月前就在深渊裂隙那边全灭了吗？你怎么活下来的？”
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