大观园的诗香还沾在香菱的衣袖上，“淡极始知花更艳”的诗句刚被宝玉题在诗社的绢册上，薛府的朱门就被一阵喧天的鼓乐撞开——薛蟠从边疆配役归来，身后跟着一顶鎏金花轿，轿帘掀开时，一身石榴红裙的夏金桂踩着金线绣鞋踏出，鬓边的赤金步摇晃得人眼晕，那股子“皇商千金”的骄纵气，像烧红的烙铁，一下就烫在了薛府的脊梁上。彼时香菱正在藕香榭收拾残荷，手里攥着刚写的《残荷》诗稿，“留得枯荷听雨声”的“听”字还没描完，就被丫鬟连拉带拽地拖去前厅伺候，诗稿的边角被风吹得翻卷，沾了一片枯黄的荷瓣。
夏金桂的美是带刺的，眉梢眼角都挑着锋芒。她刚给薛姨妈行过礼，就嫌薛姨妈递来的翡翠镯子“水头不足”，撇嘴道：“我们夏家来往的都是江宁织造府的太太，哪见过这般干巴的料子。”转头瞥见侍立在侧的香菱，目光像淬了毒的针，上上下下扫了三遍：“这丫头是谁？穿得倒干净，莫不是薛蟠在外头养的狐狸精？”薛蟠连忙陪笑，伸手去揽夏金桂的腰：“不过是个会写两句歪诗的丫鬟，叫香菱，母亲和妹妹都爱她几分灵气。”这话像往夏金桂的妒火里添了柴——她这辈子最恨两样东西：一是比她受宠的人，二是比她有才情的人。香菱偏巧占了两样，从这一刻起，就成了她的眼中钉、肉中刺。
夏金桂的第一记杀招，来得又快又狠，直指香菱的“根”——名字。新婚第三日，她在房里摆了“立规矩”的酒局，特意让香菱捧着酒壶站在身边。酒过三巡，她捏着酒杯，指甲划过杯沿，似笑非笑地开口：“‘香菱’这名字，太俗了。菱花生在泥里，偏要沾个‘香’字，倒像乞丐穿绸缎，装模作样。”香菱握着酒壶的手猛地一紧，温热的酒液溅在虎口，她低声道：“这名字是宝姑娘取的。”夏金桂“啪”地将酒杯掼在桌上，琥珀色的酒液泼了香菱一身：“宝姑娘取的又如何？如今我是薛家的正妻，府里的人该叫什么，得我说了算！”
薛蟠吓得连忙打圆场，伸手去拍夏金桂的背：“桂丫头说得是，你想改什么，就叫什么。”夏金桂斜睨着香菱，嘴角勾起一抹阴笑：“菱花到了秋天，就该枯败了，不如叫‘秋菱’——既应了时令，又合她的命数。”“秋菱”二字刚出口，香菱只觉得浑身的血都凉了。她想起五岁元宵夜被拐时，破庙里那盏秋风中摇曳的油灯；想起冯渊下葬时，坟头枯黄的秋草；想起腕上那道被粗布勒出的疤痕，在秋风里总会隐隐作痛。这两个字哪里是改名，分明是夏金桂给她下的咒，咒她像秋菱一样，在寒风里烂在泥里。可她不能反抗，只能双膝一软，跪在冰冷的青石板上：“是，奶奶。”
从“香菱”到“秋菱”，是身份的断崖式坠落。夏金桂立刻让人把她从蘅芜苑的偏房迁到后院的杂房——那屋子漏风漏雨，墙角堆着过冬的柴火，夜里能听见老鼠跑过梁木的声响。她还撤掉了香菱房里所有的宣纸笔墨，指着香菱的鼻子骂：“一个伺候人的贱婢，也配舞文弄墨？别污了薛府的体面。”香菱夜里躺在硬邦邦的木板床上，浑身冻得发抖，却从棉絮里摸出一本磨破了封皮的《王摩诘诗集》——这是她藏在衣襟里带过来的，扉页上“香菱”二字是她用针尖刻下的，如今被泪水打湿，晕成了一团模糊的墨渍。她摸着那两个字，就像摸着自己仅存的一点尊严，低声念着“明月松间照”，仿佛那月光能透过漏风的窗纸，给她一点暖意。
夏金桂知道，光毁了香菱的“体面”还不够，必须断了她所有的依靠。她摸清了薛蟠暴戾多疑的性子，就整日在他耳边吹“枕边风”。那天薛蟠刚从外面赌钱回来，夏金桂就扑进他怀里哭，哭得肩膀颤抖：“爷们，你可得为我做主啊！今天我听见秋菱跟莺儿说，我是皇商的女儿，满身铜臭，配不上你这样的‘世家子弟’！”她边哭边扯自己的石榴红裙，“我嫁到薛家，本想好好过日子，可她处处给我气受，我不如死了干净！”
薛蟠本就对香菱没多少情意，被夏金桂一挑唆，当即火冒三丈，抄起桌上的端砚就往后院冲。彼时香菱正在院子里翻晒诗稿——那是她趁夏金桂午睡时，偷偷从杂房的角落找出来的，秋日的阳光洒在“淡极始知花更艳”的诗句上，暖得她鼻尖发酸。她刚想把诗稿收进怀里，就被薛蟠一脚踹倒在地，端砚“砰”地砸在她的胳膊上，疼得她眼前发黑。“你个贱丫头，敢背后嚼舌根！”薛蟠揪着她的头发，左右开弓，扇得她嘴角流血，牙齿都松了。
香菱趴在地上，死死护着怀里的诗稿，任凭薛蟠的脚踹在她的背上、腰上，一声不吭。诗稿散落在地上，被薛蟠的靴子踩得满是泥污，她却拼尽全力，一点一点把那些残破的纸片往怀里拢。她知道，辩解没用，求饶更没用——在薛蟠眼里，她不过是个可以随意打骂的物件，可这些诗稿不一样，那是她的魂，是她在“秋菱”的躯壳里，守住“英莲”的唯一凭依。直到薛蟠打累了，骂骂咧咧地走了，她才撑起身子，把沾了泥的诗稿放在胸口，眼泪一滴滴砸在“愁多焉得玉无痕”的“痕”字上。
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