翌日清晨，薄雾还未散尽，金陵城外的皇家别院里已是一片熙攘。
这座占地数十亩的院落，原是前朝某王爷的别院，如今被临时腾出来，安置从各省初选送来的佳丽。
七进七出的院落里，住着三百多名待选女子，个个都觉得自己是天选之人，能踏进那紫禁城的深宫。
前院最敞亮的东厢房里，聚集着十几位官家千金。
她们穿着时兴的罗裙，梳着高髻，正围着一张石桌叽叽喳喳，手里还捧着江南刚送来的龙井。
听说陛下身高八尺，龙行虎步，北征时单枪匹马就斩了蒙古可汗的帅旗呢！
可不是嘛，我爹说陛下才二十出头，生得剑眉星目，比那画上的潘安还俊俏！
一个穿着湖蓝色襦裙、头戴珍珠步摇的女子抿嘴一笑——此乃苏州知府之女张婉清，她抚了抚自己精致的脸蛋：要我说，咱们这些人里，也就三五人能入选。我自幼学琴，十岁就名动苏州……
呸！张婉清，你以为就你会弹琴？旁边一个鹅蛋脸、着淡紫罗裙的女子打断她，这女子名唤李诗韵，是翰林院学士之女，陛下最喜欢知书达理的，你那叫卖弄！
张婉清被她噎得一时语塞，正欲回嘴，余光却瞥见一旁的陈若兰嘴角微扬，似有嘲弄之意。
陈若兰，你少在这里装模作样！张婉清柳眉倒竖，谁不知道你爹刚被降职？还在这摆千金小姐的架子？
陈若兰冷笑一声：总比某些人强，仗着有几分姿色，就以为能魅惑君心。陛下是圣明之主，岂会被那些狐媚手段所惑？
她们你一言我一语，争得面红耳赤，却都自觉高人一等。
但时不时瞥向院角那几间偏僻的厢房，眼里带着毫不掩饰的鄙夷。
院角那几间屋子，住的是另一批人。
李秀儿坐在廊下的石阶上，手里绞着一方帕子，眼睛红肿。
她今年十八，兖州府通判之女，生得丰乳肥臀，腰肢却细得惊人，初选时那礼部嬷嬷看她一眼，就皱眉说体态妖娆，恐非端庄之态，把她扔到了这犄角旮旯。
秀儿姐，别哭了。旁边一个姓柳如眉的姑娘小声劝着，这姑娘年方十七，青州同知之女，生得一双丹凤眼，眼尾上挑，身段柔若无骨，也是因妩媚过甚被划为异类。
再旁边站着个高挑女子，名唤赵玉蝉，年十九，身高近六尺，一双长腿笔直修长，胸脯高耸，是济南府推官之女，也被说过于惹眼，非闺阁之范。
还有一个肤色白得近乎透明的苏婉儿，年十六，扬州府知府之女，肤若凝脂，身段丰盈，都被说体态过于丰腴，恐难持重。
这几个女子凑在角落，听着前院传来的笑声，个个神色黯淡。
正在这时，院门外突然传来一阵整齐的脚步声，还有甲叶碰撞的铿锵声。
皇后娘娘懿旨到——！
一声尖利的唱喏，惊得满院女子都站了起来。
前院那些官家千金慌忙整理衣裙，争先恐后地往院中挤。
角落里的李秀儿等人也慌慌张张地爬起来，不敢靠前，只能缩在廊柱后面，心里如同死灰。
只见院门大开，一队身着飞鱼服的锦衣卫先进来肃清道路，随后走进来一位身着品红色宫装的女官，约莫三十来岁，面容威严，手里捧着一卷金灿灿的绢帛。
众女子跪接！女官一声令下，满院三百多号人呼啦啦跪了一地。
女官展开绢帛，清了清嗓子，开始念诵：奉皇后娘娘懿旨，初选以下人等，明日辰时于御花园面圣——
苏州府，张婉清，年十七，通音律，善诗词……
杭州府，李诗韵，年十六，精书画，通经史……
江宁府，陈若兰，年十八，知礼仪，性温婉……
一个个名字念出来，前院跪着的女子们听到自己名字，激动地连连叩首。
张婉清激动地抓住李诗韵的手：听到了吗？有我的名字！
那是自然，李诗韵傲然道，眼角余光瞥向角落，哪像某些不知廉耻的，也妄想飞上枝头？
女官继续念道：
兖州府，李秀儿，年十八，体态丰仪……
青州府，柳如眉，年十七，容止妩媚……
济南府，赵玉蝉，年十九，身姿修长……
扬州府，苏婉儿，年十六，肤色莹润……
一连串的名字念出来，全是那些被扔在院角的异类女子！
李秀儿整个人僵在原地，以为自己听错了。柳如眉瞪大了那双媚眼，赵玉蝉和苏婉儿面面相觑，随即爆发出压抑不住的低泣。
女官合上绢帛，目光扫过全场：以上四十八人，明日面圣。其余人等，即刻收拾行囊，遣返原籍！
都散了吧！
女官转身欲走，突然，跪在前排的一个女子猛地站起来，高声喊道：姑姑请留步！我不服！
这女子名唤周诺，是江西布政司参议之女，年十九，生得倒也算清秀，只是才情平平。
此刻她面色涨红，指着角落里的李秀儿等人，声音尖利：为什么她们能入选，我却不能？！我爹是正四品！她们算什么？不过是些……些体态妖娆的狐媚子！凭什么？！
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