探索者号撕裂超空间航道，舷窗外翻涌的量子泡沫渐次平息。新航图在艾拉的操控下铺展于全息星图，目的地“哀歌星系”被猩红的标记笼罩，如同滴落的血珠。
“根据守望者提供的坐标，目标位于哀歌星系第三行星的同步轨道上。”艾拉的声音带着罕见的凝重，“但深空探测器传回的图像…”她顿了顿，调出一段模糊的影像——漆黑星环上镶嵌着无数齿轮与管道组成的巨型结构，宛如机械巨兽的肋骨。
苏晴擦拭着脉冲步枪的枪管：“星联科技的造物？”
“不。”林默凝视影像，胸口的星核碎片隐隐发烫，“这东西…在呼吸。”
影像中，星环的齿轮正以违背物理规律的角度缓缓咬合，金属接缝处渗出幽蓝的冷却液，在真空中凝结成霜花。更诡异的是，环体表面浮动着密密麻麻的符文，其排列方式竟与星核碎片的纹路高度相似。
“机械教派的‘赎罪之环’。”卡尔突然开口，这位壮硕的轮机长罕见地褪去粗犷，指节因用力而发白，“旧历禁忌档案中记载的邪物…据说它能将活体意识锻造成机械奴隶。”
小雅抱着数据板凑近观察：“我解析了符文能量场…它在吸收宇宙微波背景辐射！就像植物光合作用！”
“所以它是活的？”苏晴挑眉。
“更准确地说，是‘共生体’。”林默的指尖划过星图，哀歌星系的布局在脑海中重构，“第三行星地表覆盖着星骸矿脉——一种富含暗物质的特殊矿石。赎罪之环在开采它，同时…也在喂养某种东西。”
话音未落，舰体猛然倾斜！刺耳的金属扭曲声从引擎室传来。
“警告！引力阱捕获！”艾拉的尖叫被爆炸声淹没。全息星图上，探索者号被无形的巨手攥住，正拖向那片机械星环！
探索者号的外壁装甲在摩擦中迸溅火花。透过舷窗，赎罪之环的细节令人窒息——它由数万节脊椎骨般的金属椎节串联而成，每节椎骨都延伸出带倒刺的机械触须，末端吸附着破碎的星舰残骸。那些残骸早已被改造成扭曲的雕塑：战列舰的舰桥被嫁接上教堂彩窗，巡洋舰的引擎喷口化作管风琴音栓。
“它在把我们当原料！”卡尔狂吼着拍打失控的舵轮，“动力炉被引力扭曲了！”
“弃舰！”林默按下紧急按钮，救生舱如雨点般弹出。
混乱中，小雅突然跪倒在地，数据板脱手飞出。她的瞳孔扩散，嘴角淌下银色涎液：“它在唱歌…用所有死者的声带…”
“精神污染！”苏晴一把抱起小雅，却发现她的体温正急剧下降。
林默冲向舰桥主控台，将星核碎片狠狠插入接口！淡金色纹路顺着电路蔓延，强行稳定住即将崩溃的引力锚。探索者号在距星环千米处堪堪悬停，但代价是星核碎片表面裂开蛛网般的细纹。
“它在抵抗我…”林默咳出一口血，淡金血液滴落处，地板竟被蚀出星图状孔洞。
“林哥！”苏晴拖着小雅冲来，“小雅被侵蚀了！她的精神力在流向星环！”
林默看向舷窗外——赎罪之环的中枢位置，悬浮着一尊高达千米的机械圣像。圣像的面容由无数人类面孔拼贴而成，左眼是星联科技的圆环标志，右眼则是机械教派的齿轮徽记。此刻，圣像的右眼正对准探索者号，瞳孔处的红光如扫描仪般扫过舰体。
“那才是核心…”林默突然醒悟，“星核碎片在和它共鸣！”
仿佛回应他的话语，圣像的嘴唇缓缓开合，合成音如同千百人合唱：
【皈依者，献上你的碎片…换取永恒秩序】
赎罪之环的触须骤然暴长！数十根带倒钩的金属鞭抽向救生舱，将铝制外壳撕成碎片。幸存的船员在真空中徒劳挣扎，面罩后的眼睛写满恐惧。
“开火！”苏晴的双脉冲手枪喷出火舌，光束在触须上烧出焦痕，却无法阻止其再生。
林默突然做出惊人举动——他扯开衣襟，将裂开的星核碎片按在小雅眉心！
“你疯了？！”苏晴的惊呼被淹没。
淡金色光芒如洪流般涌入小雅体内！她苍白的脸颊瞬间涨红，银色涎液逆转为鲜红血液。更骇人的是，她背后浮现出虚幻的羽翼——那是由数据流与星芒编织的生命之翼！
“这是…星核的守护形态？！”艾拉在避难所惊呼。
小雅悬浮而起，双眸化作纯净的金色。她伸出手指，轻轻点在舷窗上。赎罪之环的触须如遭雷击，在距离舰体十米处集体僵直！
“它在害怕这个…”林默喃喃自语。
圣像的右眼突然爆裂！机械教派的徽记化作铁水淌落，露出内部精密的神经导管。导管另一端连接着星环核心，此刻正疯狂抽取着小雅溢出的精神力！
“它在窃取星核权限！”林默猛地将苏晴推向逃生舱，“带她走！我去毁掉核心！”
“那你呢？！”苏晴死死拽住他的胳膊。
林默掰开她的手指，目光扫过舷窗外一张张冻结在恐惧中的船员面孔：“记住守望者的话——有些门，只能一个人进。”
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