七月初九，萧寒生离开金陵。
他没有大张旗鼓，只背了一个简单的行囊，里面装着几件换洗衣物和任平生给的三张保命符箓。
姜云卿那本罪证簿的抄录副本，以及那封至关重要的信。
流云避尘袍穿在里面，外面套着普通的灰布棉袍，看起来就像个寻常的行商。
李砚歌送至城外十里亭。
“萧兄弟，此去北境千里，沿途关卡重重。这是我给你准备的路引和商凭，都经得起查验。”李砚歌递过来一个油纸包，“另外，我已经传信给北境的几个暗桩，他们会接应你。
接头暗号是“西蜀的蜀锦可还鲜亮”——答“鲜亮，但比不上江南的云锦。”
萧寒生接过，郑重收好：“李兄费心了。”
“还有这个。”李砚歌又从怀中取出一块玄铁令牌，正面刻着“镇北”二字，背面是虎头纹，“这是镇北将军令。虽然镇北将军李晋现在升任大将军赶往前线，但这令牌在北军中仍然管用。遇到麻烦，可以去找任何一支打着‘李’字旗的部队。”
萧寒生握着冰凉的令牌，心中涌起暖意。
这一路走来，李砚歌虽然看似玩世不恭，但对朋友却是肝胆相照。
“李兄，江南那边……”
“放心。”李砚歌压低声音，“第一批粮草三天前已经起运，走的是漕帮的秘密水道，十天后能到北境。第二批军械正在筹集，最迟半个月。只要粮草军械到位，李晋将军就有把握在入冬前打一场胜仗。”
萧寒生点头。北境的战事，是破局的关键。
只有前线稳住，金陵这边的博弈才有意义。
“还有你到了前线，帮我照看一下我那弟弟，他太要强了！我这个当大哥的也说不上话。你告诉他，不管什么时候，都要保住命。”
萧寒生点头说道：“会的。”
“另外，任先生让我转告你——”李砚歌看了看四周，确认无人，才用传音入密说，“北境军中，有太上道宫的人。你行事千万小心，不要轻易暴露目的。”
萧寒生心中一凛，郑重点头。
辞别李砚歌，萧寒生踏上北行的官道。
他选择走陆路，而不是更快捷的水路。
一来陆路更隐蔽，可以避开很多耳目。二来他想亲眼看看，这场战事对沿途百姓的影响。
出了金陵地界，景象渐渐变得荒凉。
越往北走，村庄越稀疏，田地越荒芜。偶尔遇到逃难的百姓，拖家带口，面黄肌瘦。
萧寒生问了几个人，都说北境叛军烧杀抢掠，朝廷官军征粮拉夫，两边都不是好东西，老百姓只能逃。
第三天，萧寒生在一个破败的茶棚歇脚时，听到了更详细的消息。
茶棚老板是个独眼老汉，一边煮茶一边叹气：“客官是往北去？听老朽一句劝，能回头就回头吧。北边已经打疯了，赵无极那厮不知道从哪弄来一批刀枪不入的怪物，朝廷军队节节败退，现在已经退到黑水河了。”
“怪物？”萧寒生心中一动。
“可不是嘛！”旁边一个贩皮货的商人插嘴，“我有个表亲在军中当伙夫，他说那些怪物穿着黑甲，力大无穷，普通刀剑砍上去连道印子都没有。而且不怕疼，断手断脚还能打，除非把头砍下来，否则根本杀不死。”
萧寒生皱眉。这描述，很像是傀儡或者尸傀之类的邪术。难道赵无极背后，除了太上道宫，还有其他势力？
“朝廷没有对策吗？”
“有啊，李晋大将军亲自坐镇。”贩皮货的商人压低声音，“但巧妇难为无米之炊啊。朝廷给的粮草不足，军械老旧，士兵都饿着肚子打仗，怎么打得过那些怪物？”
萧寒生沉默喝茶。李砚歌筹集的粮草军械，必须尽快送到前线。
休息片刻，他继续赶路。
为了加快速度，他在无人处施展流云无定步，真罡境修为全力催动，日行三百里不在话下。
七月中，萧寒生抵达北境第一道防线——黑水河。
河面宽达百丈，水流湍急。
南岸是朝廷军队的营寨，旌旗招展，绵延数里。
北岸是叛军的防线，黑压压一片，隐约能看到一些移动的黑色身影，应该就是百姓口中的“怪物”。
渡口已经封锁，只允许军需物资和传令兵通行。
萧寒生亮出李晋的镇北将军令，守关的校尉验看后，恭敬地放行，还派了一小队士兵护送他过河。
过河时，萧寒生注意到河面上漂浮着不少尸体，有叛军的，也有官军的。河水被染成淡淡的红色，空气中弥漫着血腥和腐臭的味道。
“这仗打了多久了？”萧寒生问护送的伍长。
“两个多月了。”伍长是个四十多岁的老兵，脸上有道狰狞的刀疤，“赵无极那王八蛋，三个月前突然造反，一路势如破竹。我们节节败退，好不容易在黑水河稳住阵脚。但损失太大了，我这一伍，原本五十人，现在只剩十八个。”
他指着北岸：“最可怕的是那些黑甲兵，我们叫他们“铁尸”。弓箭射不穿，刀剑砍不动，只有用重锤或者床弩才能对付。但床弩数量有限，重锤兵又需要近身，每次交战都死伤惨重。”
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