空间传送的眩晕感尚未完全散去，脚下已然踏上了坚实而熟悉的土地——天枢城外围，他们出发前往遗弃之海前约定的隐秘传送点，一处位于废弃矿洞深处的石室。
石室内空气浑浊，弥漫着尘土与岩石的气息，与遗弃之海那带着腐朽与死寂的咸腥味截然不同。然而，于归、墨江珩、顾玉颜、季修明四人脸上却无半分放松，反而在感知到外界情况的瞬间，神色骤然凝重。
太安静了。
并非万籁俱寂的自然宁静，而是一种令人心悸的、仿佛被抽空了所有生机的死寂。甚至连风声，都带着一种扭曲的呜咽。
“不对劲。”季修明怀抱霜吟剑，剑眉微蹙，他的剑心对杀机与异常最为敏感，“外面的气息……很杂，很乱，充满恶意，而且……数量极多。”
墨江珩握紧了拳头，感受着体内因初步融合两块星核碎片而愈发磅礴的星辰之力，沉声道：“看来我们离开这段时间，天枢城果然出大事了。上次来时，虽已被暗虚渗透，但至少表面还维持着秩序。”
顾玉颜指尖凝结出一缕冰晶，感知着空气中的能量流动，冰蓝色的眼眸中闪过一丝寒意：“暗虚能量的浓度提升了数倍不止，而且……充满了攻击性和排他性。这座城，恐怕已经彻底‘活’了过来，不过是属于暗虚的‘活’。”
于归没有说话，他闭目凝神，全力沟通着掌心的星钥。星钥微微震颤，传递来的并非回到熟悉之地的安宁，而是一种强烈的警示与悲鸣。三块碎片（藏星渊古魔处所得第一块，星钥指引获取的第二块，遗弃之海夺取的第三块）在于归体内缓缓旋转，散发出纯净的星辰辉光，与外界那浓郁、污浊的暗虚气息形成了鲜明的对立与排斥。
“消息恐怕是真的。”于归睁开眼，眼中星辉隐现，“天枢城，已彻底沦为暗虚巢穴。我们身怀星核碎片，此刻踏入此地，便如同暗夜中的明灯。”
他们之前在藏星渊成功阻止古魔复苏并夺取第一块碎片后，曾短暂返回过天枢城。那时，城市虽已风雨飘摇，暗虚势力活动频繁，他们甚至遇到了璃的另一位濒死族人，得知了更多关于星灵族与暗虚的秘辛，但城市明面上还在人族守军与各方势力的艰难维持之下。没想到，此次遗弃之海之行归来，情况竟已恶化至此。
“先出去，小心探查，确认情况。”于归做出决断，“若事不可为，立刻撤离，寻找其他据点。”
四人收敛气息，如同鬼魅般悄无声息地离开了废弃矿洞。
出口位于一片荒芜的山丘之后，当他们拨开枯黄的藤蔓，看清远方景象时，即便早有心理准备，心中依旧掀起了惊涛骇浪。
远方的天枢城，已然面目全非。
曾经巍峨的城墙，此刻如同被泼洒了浓墨，覆盖着一层不断蠕动、仿佛拥有生命的黑色物质，原本闪耀的符文早已黯淡碎裂，取而代之的是无数扭曲的、散发着幽光的暗虚纹路。城墙上空，不再是蓝天白云，而是笼罩着一层厚重的、不断翻滚的暗紫色能量帷幕，帷幕中偶尔有巨大的、如同眼球般的诡异结构浮现，冰冷地扫视着大地。
城市上空，密密麻麻的、骑着扭曲飞行兽的暗虚巡逻队如同蝗虫过境，井然有序地穿梭巡弋。更远处，城市中心原本城主府的位置，一道粗大的、完全由精纯暗虚能量构成的光柱冲天而起，连接着天穹的帷幕，光柱周围，隐约可见无数影星殿修士的身影以及更加庞大的暗虚造物在活动。
一股庞大、混乱、却又带着某种奇异秩序的邪恶意志，如同无形的力场，笼罩着整座城市及周边广阔的区域。空气中弥漫着令人作呕的负面能量，灵气稀薄到了极点，甚至被扭曲、污染。
“彻底……沦陷了。”墨江珩喉咙有些发干，拳头捏得咯咯作响。他曾在这座城市奋战，这里有他熟悉的街巷和并肩作战过的袍泽，如今却化作如此魔域。
“不仅仅是沦陷，”顾玉颜声音冰冷，“这更像是一种……转化。他们在将天枢城改造成一个巨大的暗虚堡垒，一个进攻整个天元大陆的桥头堡。”
就在四人被眼前景象所震撼，小心隐匿自身之时——
“嗡！”
一股无形的波动如同水纹般以天枢城为中心扩散开来，瞬间掠过了他们所在的山丘。
“不好！是大型侦测结界！”于归脸色微变，星钥瞬间光芒大盛，形成一个柔和的光罩将四人笼罩，试图隔绝探查。
然而，还是晚了一步。
他们身上携带的星核碎片，那纯净而强大的星辰本源气息，在这片被暗虚彻底浸染的区域，就如同黑夜中的熊熊火炬，根本无法完全掩盖！
“发现入侵者！高纯度星辰反应！坐标七四，荒丘地带！”
一个冰冷、毫无感情的意念波动，如同警报般在城市方向响起。
下一刻，刺耳的、非金非铁的尖啸声划破长空！距离他们最近的数支暗虚巡逻队瞬间调转方向，如同嗅到血腥味的鲨鱼，朝着山丘疾扑而来！更远处，城市中升腾起数道强大的气息，其中一道变幻莫测、充满诡诈意味的气息，让于归四人瞬间认出了其身份——千面！
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