在加州灿烂的阳光下，并非所有角落都充满生机。有些秘密，被精心隐藏在光鲜亮丽的外表之下，在无人知晓的暗处滋生。
位于莫哈维沙漠边缘，一座看似普通的工业园深处，矗立着一栋没有任何标识的灰白色建筑。这里是“诺克顿生物科技”（Nokton Biotech）旗下高度机密的“普罗米修斯项目”（Project Prometheus）研究所。对外，它或许只是一个无关紧要的仓储或辅助研发中心；对内，它进行的却是足以撼动未来医学乃至人类伦理根基的尖端研究。
项目的核心目标，宏大而诱人：开发一种能够显着延缓人类衰老、并有效对抗多种癌症的划时代药物。其理论基础在于靶向并修复端粒损耗与特定基因突变，本质上是对人类生命密码进行干预和“优化”。巨大的潜在市场——全球富豪、权贵乃至每一个恐惧死亡和疾病的人——驱动着公司高层投入了难以估量的资金和资源，并要求不惜一切代价加快进程。而全世界的富豪为了他们希望的永生疯狂的向这个公司砸钱，公司的股价已经被推到了一个难以接受的高度。
项目首席科学家，艾琳娜·沃森博士，一位年近五十、目光锐利且极其严谨的分子生物学家，正站在一间无菌实验室外的观察窗前，眉头紧锁。她手里拿着一份厚厚的风险评估报告，指关节因为用力而微微发白。
她的团队成员正在忙碌地制备一批新的实验试剂，那些液体在特殊的光线下，泛着一种不祥的、微弱的红光。
“我们不能继续下去，艾伦。”艾琳娜的声音低沉而坚定，对她身边站着的项目总监，艾伦·里奇蒙说。里奇蒙西装革履，头发梳得一丝不苟，代表着来自总公司高层的意志和压力。
“艾琳娜，我们的时间不多了。”艾伦没有看她，目光紧紧盯着窗内的操作：“董事会看到了竞争对手的动态，‘永生科技’（AeternaTech）的类似项目据说已经进入了二期临床。我们需要的是突破，是结果，不是没完没了的警告和迟疑。”
“但这不是迟疑！”艾琳娜将报告拍在冰冷的金属窗台上，“我们现在进行的基因编辑，采用的是一种全新的、未经充分验证的病毒载体（viral vector），它极其活跃且不稳定。我们试图激活的‘长寿’基因片段（TNL-β序列）与多个调控神经元兴奋性和免疫应激反应的基因位点存在未知的连锁效应！模型预测显示，有高达37%的概率会引发不可控的副作用，包括但不限于严重的神经系统功能紊乱、极端攻击性、甚至是……”
“甚至是死亡？”艾伦终于转过头，脸上带着一丝不耐烦的冷笑，“艾琳娜，所有伟大的医学进步都伴随着风险。青霉素过敏也会死人，化疗本身就能杀死患者，但这阻止它们拯救数百万生命了吗？我们的目标是战胜衰老和癌症，这一点风险，在巨大的收益面前，是值得承担的。”
“风险？值得？”艾琳娜几乎难以置信，“我们谈论的是对生命最基本蓝图的篡改！而且是在没有进行足够动物实验的情况下！按照规程，我们至少还需要一年半的灵长类动物观察期！”
“规程？”艾伦的声音冷了下来，“董事会修改了规程。我们没有那么多时间。动物实验的数据无法完全推及人类，我们需要更直接、更快速的反馈。”
艾琳娜的心沉了下去：“你是什么意思？”
艾伦没有直接回答，只是意味深长地看了一眼实验室深处那扇更加隐蔽的、需要最高权限才能开启的合金大门。“总部已经批准，跳过漫长的灵长类动物阶段，直接进入‘最终效能验证’（Final Efficacy Validation）。”
艾琳娜的脸色瞬间变得苍白。她明白“最终效能验证”在这个秘密项目里的潜台词——人体实验。非法的、绝密的人体实验。
“你们疯了……”她喃喃自语，“这是犯罪！科学是不能蛮干！我们根本不知道它在人体的表现！”
“正因如此，才需要‘验证’。”艾伦的语气不容置疑，“已经准备了一批志愿者。”
他用了这两个充满讽刺意味的词。他们都知道，所谓的“志愿者”，不过是公司通过地下渠道，从边境地区“招募”来的、无人关心的非法移民，他们在这个世界上没有身份，没有记录，消失也不会引起任何波澜。
“我拒绝参与。”艾琳娜坚定地说，“我会向董事会提交正式抗议。”
“你可以提交，艾琳娜。”艾伦靠近一步，声音压得更低，带着威胁，“但想想你的团队，想想你的职业生涯，想想你那个需要昂贵私立大学学费的儿子。这个项目必须成功，无论付出什么代价。你可以在船上，一起驶向荣耀和财富的彼岸，也可以……现在就被扔下水。选择权在你。”
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