四海货行的车队，在桃花源村巡逻队员的引导下，碾过清扫出来的积雪道路，缓缓驶入村口。
当那熟悉而温暖的夯土围墙、整齐的房舍和袅袅炊烟映入眼帘时，裹在貂皮大氅里的胡管事，几乎要流下泪来。与外面那个人间炼狱相比，这里简直就是传说中神灵庇佑的净土。
村口值守的妇人敲响了代表友方到来的铜铃，清脆的铃声在雪后的空气中传得很远。李辰得到通报，带着柳如烟和钱芸迎了出来。
“胡管事，一路辛苦！这般大雪天还劳您亲自跑一趟，快请屋里暖和暖和！”李辰拱手笑道，语气热络。
胡管事连忙下车还礼，脸上堆起真挚的笑容：“李首领！柳村长！钱姑娘！不辛苦，不辛苦！能再来贵宝地，是胡某的福分！” 他这话说得真心实意，目光不由自主地扫过村子。虽然覆盖着积雪，但道路整洁，房舍完好，村民们面色红润，眼神安定，与外面那些麻木绝望的面孔形成天壤之别。
一行人来到前院那间充当会客室的温暖房间。炭盆烧得正旺，驱散了从外面带来的最后一丝寒意。婉娘亲自端上热气腾腾的、用新制茶叶（李辰指点炒制的野茶）泡的茶水，还有几碟精致的豆渣饼和烤蘑菇。
胡管事捧着温热的陶杯，感受着那滚烫的温度透过杯壁传入掌心，再喝一口带着清香的热茶，长长地舒了一口气，仿佛将一路的寒气与压抑都吐了出来。
“李首领，您这桃花源……真乃世外仙境啊！”胡管事由衷感叹，指着窗外，“外面已是饿殍遍野，易子而食都不稀奇了。您这里却……却温暖如春，人人面带红光。胡某走南闯北，从未见过如此安宁富足之地！”
李辰微微一笑，并未接这个话茬，而是问道：“胡管事此番前来，路上想必见闻不少。不知如今外面局势如何？那杞国与东山国，可还安稳？”
提到外界局势，胡管事的脸色顿时凝重起来，放下茶杯，叹了口气：“唉，首领不问，胡某也要说。这世道，是越发不太平了！”
他压低了声音，仿佛怕被外人听去：“杞国国君昏聩，只知横征暴敛，如今国内已是怨声载道，听说好几处都有饥民暴动，虽然被镇压下去，但也是元气大伤。东山国那边，与莱夷的战事吃紧，赋税徭役比往年重了三成！两国边境上，为了争夺几处还没完全冻住的盐泉，已经发生了好几次小规模冲突，死了不少人！”
李辰和柳如烟对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。周边环境果然在恶化。
“那天子……洛邑那边，就没有任何说法？”李辰沉吟着问。
“天子？”胡管事脸上露出一丝讥诮，“那位如今只顾着收钱敕封‘国君’呢！只要金玉财帛到位，才不管你是弑君篡位还是屠城灭族！如今这天下，自称国君的没有一百也有八十了！乱套了，全乱套了！”
他顿了顿，语气带着一丝后怕：“不瞒首领，胡某这次能从青云镇平安过来，也是侥幸。路上遇到好几股溃兵和饿红了眼的流民团伙，若不是护卫得力，加上这大雪天他们行动不便，恐怕……唉！”
李辰默默听着，手指轻轻敲击着桌面。胡管事带来的消息，印证并补充了张启明之前的判断。周王室彻底摆烂，地方势力无序扩张，小国挣扎求存，底层民不聊生。这是一个秩序崩坏、弱肉强食的时代。
“如此乱世，百姓何辜……”柳如烟轻声叹息，眉宇间带着不忍。
“谁说不是呢！”胡管事接口道，语气充满了无奈，“可这世道，就是这样！有能力有粮食的，就能活，甚至能活得很好。没本事的，就只能等死，或者变成别人活下去的粮食。”
他看了一眼窗外桃花源安宁的景象，语气带着无比的羡慕，“像贵村这样的地方，简直是凤毛麟角！胡某说句掏心窝子的话，首领定要守好这份基业！不知有多少双眼睛，在暗中盯着呢！”
这话已是交浅言深，带着明显的提醒意味。
李辰郑重点头：“多谢胡管事提醒，李辰铭记于心。” 话锋一转，问道：“依胡管事看来，如今外界，像贵行这样还能维持运转的大商行，多吗？”
胡管事摇了摇头：“十不存一！大多都在战乱和饥荒中垮了。如今还能跑动的，要么是背后有大国权贵支撑，要么就是像鄙行这样，找到了……像贵村这样的独特货源，才能勉强维持。”
他意有所指地看了看李辰，雪盐就是四海货行如今最重要的独门货源。
李辰若有所思，沉吟片刻，忽然问道：“胡管事，若我想吸纳些流民……可靠、肯干的那种，您看，如今好招吗？”
胡管事闻言先是一愣，随即像是听到了什么好笑的事情，但笑容里却带着苦涩：“首领，您这是……唉，如今这世道，最不值钱的就是人了！您去青云镇外看看，那些插着草标卖身的，能从镇门口排到山脚！只要给口吃的，别说干活，让他们干什么都行！”
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