悦来客栈 “袁公子” 夫妇突发恶疾、生命垂危的消息，如同投入平静湖面的石子，在泸州城上层圈子里迅速荡开涟漪。先是客栈掌柜的亲眷悄悄把消息透给了相熟的绸缎庄老板，老板又连夜告知了盐帮头目，不过一个时辰，泸州城里有头有脸的人物便都知晓了此事。有人暗自庆幸少了个潜在的威胁，有人忧心忡忡怕惹祸上身，更多的则是抱着观望态度，想看看知府卢建增如何应对。
府衙书房内，卢建增正摩挲着手中的和田玉扳指，听闻心腹传来的消息，先是惊疑不定地猛地站起身，扳指 “啪” 地掉在地上，滚到书桌底下。他盯着心腹，声音发紧：“你再说一遍？袁公子夫妇当真病危？” 心腹躬身回话：“回大人，千真万确！悦来客栈已经乱作一团，掌柜的已经派人去请全城最好的郎中了，据说二人已是昏迷不醒，汤药难进。”
卢建增俯身捡起扳指，指尖微微颤抖，眼中却瞬间闪过一丝难以察觉的阴鸷与快意，如同乌云缝隙中漏出的毒光。他想起三日前，趁着袁公子夫妇在醉仙楼赴宴，自己派师爷暗中买通了他们的随行厨子，在酒菜里掺了微量 “相思子” 毒粉。这相思子毒性猛烈，却发作迟缓，初时只觉乏力头晕，待到毒性攻心，便会昏迷不醒，指甲泛青，最终气绝身亡，且死后症状与急症无异，极难察觉。本还担心这对夫妇身份特殊，或许有解毒之法，如今看来，是自己多虑了。
“好，好得很！” 卢建增低声自语，嘴角勾起一抹狰狞的弧度，随即又迅速敛去，恢复了平日里的威严。他立刻唤来心腹师爷，压低声音吩咐：“去，库房里取最好的老山参，再把那盒从西域换来的解毒灵药带上，备轿！本府要亲自去探望袁公子！” 师爷眼中闪过一丝了然，躬身应道：“是，大人，属下这就去办！”
半个时辰后，一顶八抬大轿在悦来客栈门口停下，轿身朱红，四角悬挂着鎏金铜铃，随着轿夫的脚步轻轻晃动，发出清脆的声响。卢建增身着藏青色官袍，腰系玉带，面色沉凝，步履匆匆地走进客栈。身后跟着两名捧着精致礼盒的随从，礼盒上系着大红绸缎，显得格外郑重。
客栈掌柜和小二早已闻讯在门口等候，见卢建增进来，立刻 “噗通” 一声跪伏在地，战战兢兢地喊道：“参见卢大人！” 掌柜的声音带着颤抖，额头上满是冷汗 —— 他深知这位知府大人手段狠辣，如今客栈里出了这等事，生怕牵连到自己。卢建增摆了摆手，语气沉重：“起来吧，袁公子情况如何？不必多礼，前面带路。”
走进客栈院落，一股浓重的药味扑面而来，混合着些许压抑的气息，让整个院落都笼罩在一片愁云惨淡之中。院子里的几株月季本是开得正盛，此刻却像是失去了生机，花瓣微微低垂。几名护卫面色凝重地站在廊下，见卢建增进来，目光齐刷刷地投了过来，带着几分警惕。
这时，一名身着黑色劲装的男子迎了出来，正是秦王刘广烈假扮的护卫首领。他面色凝重，眼神中带着恰到好处的焦虑，走上前抱拳低声道：“卢大人，您来了…… 公子和夫人情况…… 很不妙。” 刘广烈身材高大，声音沉稳，刻意收敛了周身的王者之气，只余下护卫的忠诚与急切。
卢建增眉头紧锁，停下脚步，语气沉痛：“怎会如此突然？昨日本府还听闻袁公子夫妇在醉仙楼小聚，气色尚佳，怎就突然病危了？郎中怎么说？” 他一边问，一边不动声色地观察着刘广烈的神色，想从中看出些许端倪。
“唉，” 刘广烈重重叹了口气，声音里满是无奈，“大人有所不知，公子和夫人一路南下，本就有些水土不服，前日又遭遇了一场小劫，受了些惊吓。方才郎中来看过，也说不出个所以然，只说是急症攻心，邪风入体，加之路上受惊，气血两亏…… 如今已是汤药难进，昏迷不醒，小人实在是束手无策。” 他侧身让出道路，语气带着几分迟疑：“大人请进，只是…… 屋内气味不佳，药味浓重，恐污了大人贵体。”
卢建增摆摆手，语气坚定：“无妨！袁公子乃是本府的贵客，如今他安危要紧，些许药味算得了什么！” 说着，他便迈步朝着内室走去，脚步沉稳，心中却早已掀起了波澜。
内室的窗户紧闭着，只留下一道缝隙，透进微弱的光线，让整个房间显得格外昏暗。空气中弥漫着一股浓重的药味，还夹杂着一丝若有若无的酸腐气息，那是久病之人身上特有的味道。房间里陈设简单，一张雕花床榻靠着墙边，床上躺着的正是刘知远，另一张软榻上则躺着南宫夏春。
卢建增走近床榻，只见刘知远脸色蜡黄，毫无血色，双目紧闭，躺在床榻上一动不动，胸口微微起伏，呼吸微弱得几乎难以察觉。他的头发有些散乱，额前的发丝被汗水浸湿，贴在皮肤上，更显憔悴。南宫夏春则侧卧在软榻上，同样面色苍白如纸，额上覆着一块湿巾，几缕发丝黏在脸颊旁，偶尔发出几声低低的痛苦呻吟，声音微弱，听得人心头发紧。
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