然而，尽管朝廷动用了所能动用的一切力量，布下了天罗地网，从皇城根下的禁军缇骑到京郊隘口的戍边将士，从市井间的不良人到各州府的捕快差役，织就了一张覆盖水陆空三方的搜捕大网，但晋王刘知谦及其协助逃亡的亲信，就如同人间蒸发了一般，消失得无影无踪，连一丝一毫可供追查的痕迹都未曾留下。
最初的几天，京城内外风声鹤唳，草木皆兵。皇城四门昼夜紧闭，只留一侧小门供行人出入，每一个过关者都要接受层层盘查，从面容衣着到随身携带的物件，无一不被细致核对，稍有可疑便会被当场扣押。街面上往日的繁华喧嚣荡然无存，商号早早闭门歇业，行人寥寥无几，即便有往来者，也皆是步履匆匆、神色惶恐，生怕被无端卷入这场惊天大案。禁军将士手持利刃沿街巡逻，甲胄碰撞之声清脆刺耳，打破了京城素来的宁静，空气中弥漫着紧张到窒息的气息。
每天都有形迹可疑之人被抓获，巡防的禁军每日能押回数十名嫌疑人，宗人府的审讯室日夜灯火通明，刑具碰撞的声响与嫌疑人的哀嚎此起彼伏。但经过细致审讯，这些被抓获者大多是偷鸡摸狗的市井无赖、躲避赋税的流民，或是与本案毫无关联的旧案逃犯，没有一人能提供关于晋王下落的有效线索。更有甚者，一些人为了自保，故意编造虚假信息，引得捕快们往返奔波，最终却只是徒劳无功，反而延误了宝贵的搜捕时机。
宗人府内部的审讯更是陷入了僵局，作为晋王被软禁之地，这里的每一个人都被列为重点排查对象。当夜值班的守卫、管事被逐一隔离审讯，面对严厉的盘问与冰冷的刑具，有人吓得魂不附体，反复哭诉自己当真一无所知，只是恪守本分值守，未曾察觉任何异常；有人则咬紧牙关，任凭严刑拷打，始终不肯吐露半个字，神色间毫无破绽，让人无从判断是真的清白，还是早已被晋王收买，甘愿以死相护。那两名被灭口的小太监，更是成了死无对证的死结，他们的身份低微，平日里只负责打理晋王居所的杂务，既无亲友可查，也无过往恩怨可追，唯一的线索就此断裂在血泊之中。
时间一天天过去，搜捕的范围从京城核心区域逐步扩大，先是蔓延至京畿各县的乡镇村落，随后又辐射到更远的州县，甚至连边境的关卡要塞都接到了加急文书，对往来人员进行严格排查。各州府的官员不敢有丝毫懈怠，纷纷抽调兵力围剿山林、搜查客栈、盘查渡口，连偏僻的寺庙道观与废弃庄园都未曾放过。可即便如此，依旧一无所获，仿佛晋王刘知谦从未在这世间存在过一般。世人皆传晋王素日深居简出，不喜结交江湖人士，可此番能在重重封锁之下悄无声息地遁走，倒像是拥有通天彻地之能，要么是早有预谋，布下了周密的逃亡路线，要么便是有神秘势力暗中相助，帮他突破了朝廷的层层防线。
一个月的时间，在极度焦灼和压抑的气氛中缓慢流逝，每一日对朝堂上下而言，都像是一场漫长的煎熬。皇宫深处的寝宫内，永昌帝的病情因这场变故再度加重，本就孱弱的身体经此打击，愈发油尽灯枯。他时常陷入昏睡，梦中反复呼喊着晋王的名字，时而怒不可遏地斥责其忤逆，时而又流露出几分父爱般的惋惜；即便难得清醒，也总是面色憔悴、忧心忡忡，枯瘦的手紧紧攥着太子的衣袖，语气虚弱却坚定地反复叮嘱，务必擒回这逆子，以正朝纲，绝不能让他在外兴风作浪，动摇大胤王朝的根基。御医用尽了良方妙药，也只能勉强维持皇帝的性命，却始终无法驱散其心中的郁结，只能暗自叹息，束手无策。
太子刘知远这一个月来，几乎没有睡过一个安稳觉。东宫的书房夜夜灯火通明，案几上堆满了堆积如山的奏折与文书，他既要处理繁重的日常政务，安抚朝堂上下的人心，又要时刻关注搜捕晋王的进展，每日召集禁军统领、宗人府令、暗影卫指挥使等心腹官员议事，分析每一条可疑线索，调整搜捕策略。白日里，他要以沉稳的姿态主持朝会，应对百官的揣测与试探；深夜里，还要独自复盘整件事的来龙去脉，思索晋王可能的逃亡方向与潜藏之地。长期的操劳与精神高度紧绷，让他心力交瘁，原本挺拔的身形愈发清瘦，颧骨微微凸起，眼窝深陷，眼底布满了细密的红血丝，眉宇间凝结着化不开的忧虑，连平日里温润的气质都添了几分凌厉与疲惫。
刘知远心中清楚，晋王在外多逍遥一日，帝国的隐患便会加深一分。晋王虽被软禁多年，但其暗中培养的势力从未消散，尤其是那神秘组织“天绝”，成员遍布朝野内外、江湖之中，行事狠辣诡秘，多年来一直是朝廷的心腹大患。此前朝廷虽大力清剿“天绝”余孽，重创了其主力，但始终未能将其连根拔起。如今晋王成功脱逃，那些潜伏在暗处的“天绝”余孽必然会闻风而动，重新聚集在晋王麾下，届时不仅会有更多的叛乱隐患，甚至可能勾结外敌，危及王朝的统治。每念及此，刘知远便觉肩头的压力愈发沉重，恨不得立刻将晋王擒回，以绝后患。
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