残冬的寒意穿透了隐秘山庄的青瓦，即便殿内燃着数十支粗壮的牛油蜡烛，跳动的烛火也仅能勉强驱散角落的阴冷，将光影切割得支离破碎。烛焰摇曳间，映照着晋王刘知谦那张因极致的野心与孤注一掷的决绝而扭曲狰狞的脸，额角的青筋因隐忍的亢奋微微凸起，眼底翻涌着对至高权位的渴望，混杂着几分背水一战的狠戾。他身着玄色锦袍，袍角绣着暗金云纹，却在烛火下显得愈发沉郁，仿佛要将周遭的光线尽数吞噬。
山庄坐落于大夏西南与南诏接壤的群山深处，名为“静云庄”，实则是刘知谦暗中经营十余年的逆谋巢穴。庄内亭台楼阁皆依山势而建，壁垒森严，暗哨遍布，寻常人哪怕误入山径，也会被巡逻的死士悄无声息地处置。此刻，议事大殿内寂静无声，只有烛火燃烧时发出的细微噼啪声，以及刘知谦指节敲击桌面的沉闷声响，每一下都像敲在众人的心尖上，令人屏息凝神。
桌面上平铺着一幅巨大的大夏疆域图，羊皮质地的图卷被反复摩挲得边缘发毛，山川河流、州府郡县标注得密密麻麻，关键之地还用朱红墨水圈点勾勒，透着浓重的杀伐之气。这幅图，刘知谦已研究了无数个日夜，从北方边境的要塞到东南沿海的水师驻地，从京城的宫城布防到西南边陲的关隘险地，每一处细节都刻在了他的脑海中。他精心制定了直捣黄龙的奇袭计划——待北伐大军与北狄相持不下、东南水师忙于镇压海寇之际，暗中聚集的数千死士便借夜色掩护，由潜伏在京城的内应打开城门，一举攻破皇城，擒杀当今陛下刘知远，夺取江山社稷。
可越是临近起事之日，刘知谦心中的疑虑便越是浓重。他深知，皇城乃是大夏的根本，历经数代经营，城墙高厚，护城河深广，即便此时京城兵力因分兵北伐、东南而相对空虚，剩余的宿卫禁军也皆是精锐，且宫城之内还有层层布防。仅凭自己手中这数千死士，即便有内应相助，想要一战功成，成功率也绝非百分之百。一旦奇袭失利，等待他的便是满门抄斩、身败名裂的结局。他半生筹谋，隐忍不发，绝不能接受这样的后果。
“必须要有更多筹码。”刘知谦在心中默念，指尖无意识地划过疆域图上京城的位置，眼神愈发阴鸷，“要制造更大的混乱，让朝廷本就捉襟见肘的力量，被彻底撕扯、分散，再也无力回援京城。”他需要一根稻草，一根能压垮摇摇欲坠的朝廷的稻草，而这根稻草，他已在心中寻觅了许久。
“国库空虚，边备松弛……”刘知谦缓缓开口，声音低沉沙哑，带着一种洞悉一切的嘲讽，手指轻轻敲击着疆域图上的空白处，目光如同冰冷的毒蛇，缓缓滑过西南边陲那片与南诏接壤的模糊地带，“连年用兵，北征西讨，当今在位时便穷兵黩武，如今刘知远监国，非但不知休养生息，反而执意北伐北狄，又逢川渝之乱刚平，朝廷的国库，只怕早已是罗掘俱空，寅吃卯粮了吧？”
话音落下，他发出一声低沉的冷笑，那笑声里满是幸灾乐祸，仿佛已然穿透了重重山峦，看到了京城皇宫内的焦头烂额，看到了帝国光鲜外表下千疮百孔的窘境。大夏立国百年，曾有过疆域辽阔、国泰民安的盛世，可经数十年的战乱与奢靡，如今早已外强中干。北方边境常年受北狄侵扰，朝廷每年需耗费巨额粮饷维持边军；东南沿海海寇肆虐，水师战船的修缮、兵卒的粮饷皆是不小的开支；前两年川渝爆发叛乱，朝廷派兵镇压，耗时一年有余，耗费军饷数百万两，几乎掏空了本就不充盈的国库。
“我那六弟，空有一腔热血，却无治国之才。”刘知谦的语气中带着毫不掩饰的鄙夷，“还有朝中那些诸公，要么贪赃枉法，中饱私囊，要么畏首畏尾，尸位素餐。此刻他们想必正为北伐大军的粮饷、东南水师的耗费，还有那支居中策应的机动兵团的嚼用，而焦头烂额，寝食难安吧？”他仿佛能看到，户部衙门外挤满了催要粮饷的官员，朝堂之上，刘知远与大臣们争论不休，昔日威严的皇宫，早已沦为一片乱象的漩涡中心。
刘知谦身边，立着一位面色苍白、身形清瘦的中年文士，此人便是他最得力的谋士，姓苏名衍之，曾是前朝进士，因得罪权贵而被罢官，后被刘知谦招致麾下，为其出谋划策，深得信任。苏衍之常年居于密室，极少接触外人，面色因缺乏日晒而显得病态般的苍白，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，仿佛能洞察人心最深处的隐秘。他始终垂着眼帘，一副谦卑恭敬之态，待刘知谦话音落下，才缓缓上前一步，低声道：“主子明鉴。”
苏衍之的声音同样低沉，却带着一种不容置疑的笃定：“据京师内线密报，户部早已入不敷出，三个月前便已在暗中加征‘平叛捐输’，名义上是为弥补川渝平叛的亏空，实则是为北伐大军筹措粮饷。如今，盐铁茶税一再加码，盐税较去年翻了一倍，茶税更是增至三倍，各地商户怨声载道，许多中小商户因不堪重负，纷纷倒闭。更有甚者，户部已开始挪用各地常平仓的储备粮，就连京畿附近的常平仓，也被掏空了大半。”
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