酉时的喧嚣沉淀下来。朱由校坐回乾清宫御案后，开始批阅下午送抵的奏章。一份辽东经略衙门转来的塘报引起他的注意：秦民屏率旧部，已顺利穿过山西，进入陕南地界。白杆兵军纪严明，沿途秋毫无犯，地方官多有赞誉。
朱由校提笔朱批：“甚慰。传谕沿途驿站，续供粮草马匹，勿使困顿。待其入川，四川布政司依前旨接应。” 笔迹沉稳，带着对这支未来西南利刃的期许。
批阅完紧要文书，朱由校并未贪多。他起身，再次步入养心殿偏殿的木作房。空气中还残留着紫檀木的清香。昨日未完工的“薯窖模型”静静躺在案上。他拿起刻刀和细砂纸，心无旁骛地打磨起通风孔的边缘，动作专注而稳定。木屑如金粉般簌簌落下。半个时辰，不增不减。当酉时正刻的钟声传来时，他恰好放下工具。模型并未完成，但今日的“木工小歇”已按节律结束。
戌时暮色四合，宫灯次第亮起。朱由校移驾坤宁宫。皇后张嫣已备好清淡的晚膳：一盅温润的莲子羹，两碗素净的银丝面，几碟清爽小菜。氛围温馨而家常。
席间，朱由校随口提及今日文华殿孙承宗的“义利之辩”。张嫣安静地听着，待他说完，才柔声道：“陛下与孙先生所论大义实利，臣妾愚钝，难懂其中深奥。但听陛下言‘军保民，民养军’，便觉心中豁亮。将士守边御敌，护卫的是黎民百姓的平安日子；百姓安心耕种织造，纳粮缴税，供养的是保家卫国的将士。这环环相扣，百姓能安居乐业，不受战乱流离之苦，或许…这便是陛下和孙先生所说，天下最大的‘义’了吧？” 她的理解朴素却直指核心，带着一种母仪天下的温润力量。
朱由校闻言，眼中难得地流露出一丝柔和，微微颔首：“皇后所言，正是此理。大义需落到实处，便是万民的安乐。”
接着，朱由校将董其昌作画及处置方案详细告知张嫣。张嫣听完，眼中异彩连连，由衷赞道：“陛下此策，思虑周全，一举数得！以真迹拍卖充饷，解辽东燃眉之急，是务实之‘利’；以摹本悬于九边帅府，激励将士效法韩世忠，光复河山，是振奋人心之‘大义’！既利军国，又扬天威，更是将韩世忠的功业与今日抗虏大业连成一线！臣妾佩服。” 她的赞叹发自肺腑，也点明了此策深层的政治寓意。
晚膳撤去，烛影摇红。屏退左右后，帝后二人难得闲话家常。张嫣将后宫近况娓娓道来：“周妃妹妹胎气已渐趋平稳，太医说再安心静养半月便无大碍。任妹妹调理体寒的药膳一直在用，气色也好了些…” 她言语温和，条理清晰，将诸妃嫔的起居、信王的课业都一一禀明，处处显露出统御六宫的贤德与细致。
朱由校静静听着，偶尔询问一两句。亥时末倦意袭来。朱由校起身，张嫣自然地上前为他宽衣。临睡前，朱由校仍不忘嘱托，声音带着一丝疲惫却依旧清晰：“明日卯时早朝，事务繁多，莫要误了时辰。”
“臣妾记下了，陛下安心歇息。” 张嫣温顺应诺，细心为他掖好被角，放下床帐。
子时坤宁宫的寝殿陷入一片宁静的黑暗。或许是白日的节律运转消耗了心神，或许是张嫣在身边带来的安稳，朱由校很快沉入梦乡。一夜无梦，深沉酣畅。
直到寅末，仿佛体内有一个精准的钟摆敲响，朱由校在黎明前最深沉的黑暗中，倏然睁开双眼。眸中一片清明，再无半分睡意。新的一天，属于帝王的“节律”，又将准时开启。
窗外，紫禁城巨大的阴影轮廓，在将明未明的天光中，沉默地等待着次日卯时的到来。
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