户部侍郎心头一震，连忙躬身：“臣遵旨！即刻拟文！”他迅速走到一旁书案，提笔疾书。朱笔在户部公文上再次落下：
“着归德府衙全力配合通判周显谟番薯推广事，即刻划拨城郊官荒地五百亩，设为‘番薯试验田’！凡流民自愿参与耕种者，由府库按日支粮二升，以为工食之资！”
高攀龙看着朱由校的御批和户部紧随其后的公文，脸色几度变幻。皇帝既全了他“避嫌”的面子，调离陕西，降职通判，不涉军政，又牢牢抓住了“农桑实务”的里子，专款专用，专司其职，流民以工代赈。他嘴唇动了动，终究未能再言，只能深深一揖：“陛下圣明烛照，臣…无异议。” 辰时的博弈，在皇帝对“祖制”与“实务”的精准拿捏下，尘埃落定。
巳时，承乾宫内，药香袅袅。周妃半倚在铺着软垫的贵妃榻上，小腹已微微隆起。贴身侍女芸香捧着一封家书，轻声念道：“…吾女安心，为父已备妥薯种，不日启程赴任归德。此薯乃澄城精选耐涝良种，纵水浸三日亦能成活。归德水患方过，此薯正当其时。勿念父身，唯愿吾女与腹中皇嗣安康…”
周妃听着，嘴角泛起温柔的笑意，素手轻轻抚摸着微隆的小腹，仿佛在与腹中孩儿分享这份来自宫外的关切。“爹爹还是这般操心实务，”她轻声道，“归德涝过，这耐涝的薯种，确是及时雨。” 她忽然想起一事，对芸香道：“前日范妹妹来探我时提起，她父亲锦衣卫佥事范守道因公务之便，查勘过归德地况，说那边多沙质土，蓄水保肥差些。她特意提醒，种薯时若能多掺些草木灰，既能增肥，又可中和土性，于薯根有益。芸香，你把这番话也写进回信里，让爹爹知晓。”
“是，娘娘。”芸香应声，走到一旁书案，提笔蘸墨。
与此同时，钟粹宫内。范慧妃正端坐案前，仔细整理着几份盖有特殊印记的文书——那是她父亲范守道通过隐秘渠道递入宫中的密报摘要。一名承乾宫的小宫女捧着周妃的回信匆匆而入。范慧妃看过周妃的信，得知她已将草木灰之议转告其父，脸上露出一丝浅笑。她对送信的小宫女道：“回去禀报你家娘娘，就说我知道了。再告诉她，家父范佥事前日密报中也提及，归德府驿丞奉府衙之命，已开始征调民夫，清理城西那片预留给‘番薯试验田’的荒地了。万事俱备，只待周大人的薯种一到，便可开犁下种。” 她的话语，巧妙地将父职之便探得的消息，转化为对姐妹的宽慰和对周显谟的支持。
申时的河南归德府城西，一片荒芜的滩涂地上，此刻却是一派热火朝天的景象。归德府驿丞挽着袖子，亲自指挥着上百名征调来的民夫，挥汗如雨地清理着淤积的泥沙、碎石和枯枝败叶。空气中弥漫着泥土和汗水的味道。
“快！这边再挖深些！按周大人那边传来的法子，沟要深，排水才畅！”驿丞指着旁边堆积如山的灰黑色粉末，“草木灰！按每亩三担的标准，均匀撒下去，拌进土里！周大人带的薯种可是宝贝，据说在水里泡上三天都不死！咱们把这五百亩‘试验田’整好了，秋后收上来的番薯，能救活多少人命啊！”他的声音因激动而有些沙哑，望着插在地头那块写着“番薯试验田”的粗糙木牌，眼中充满了希冀。
与此同时，归德府城一隅，外表不起眼的锦衣卫千户所内，气氛肃杀。千户李信一身便装，目光如电，扫视着面前十名精悍的便装缇骑。他手中捏着刚刚由司礼监快马密送到的、盖有皇帝宝玺的密令抄件。
“都听清楚了！”李信的声音不高，却带着铁一般的冷硬，“周显谟周通判，奉圣命来归德专司番薯推广，安顿流民。这是陛下的心头肉！张、刘那两条地头蛇，囤了八万石粮食，把米价抬到天上，就等着看流民饿死，看朝廷的笑话！他们敢动周大人一根汗毛，敢动试验田一颗薯种，就是找死！”
他抖了抖手中的密令：“陛下有旨：周大人到后，咱们的人，明里暗里都给我支棱起来！重点盯死张、刘两家！只要他们敢伸爪子阻挠种番薯，敢散播谣言，敢克扣流民工食，”他眼中寒光一闪，“立刻拿下！记住，要抓现行，要人赃并获！该搜的证物，该拿的口供，一样不能少！别给朝里那些吃饱了撑的东林清流留下任何弹劾周大人、攻讦厂卫的口实！听明白没有？”
“明白！”十名缇骑齐声低喝，杀气内敛。
“去准备吧，周大人的车队，快进河南了。”李信挥挥手，缇骑们如同鬼魅般悄无声息地散去。
酉时，乾清宫西暖阁内，烛火通明。巨大的御案上，左右分置两幅舆图。左边是河南归德府的详图，上面已用朱笔圈出了试验田位置、流民聚落和张刘粮仓；右边则是辽东及漠南草原的形势图，一份来自辽东经略衙门的塘报摊开在旁边：“…建奴因贝勒阿巴泰阵亡、大贝勒代善右臂重伤未愈，兼之粮秣不足，已暂停对辽东之攻势，转而集中兵力，北掠察哈尔诸部，抢夺牛羊马匹，以充饥馁…”
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