天启元年五月十五，辰时江畔滚滚长江水，在秭归城外的峡谷间奔涌咆哮，激荡起的水雾混着晨风，带着湿冷的咸腥与岸边焚烧艾草的独特香气。震耳欲聋的龙舟鼓点穿透喧嚣的人声，一年一度的大端午祭江仪式正进行到高潮。披红挂彩的龙舟在江面上列队游弋，精壮的桡手们喊着古老而雄浑的号子，与江水搏击。
江岸高处的临时凉棚内，湖广总督李长庚却将这份喧嚣隔绝在外。他身着半旧的石青常服，未戴官帽，眉宇间带着连日奔波督战的疲惫与一种更深沉的忧虑。案上摊开一幅详尽的《湖广梯田舆图》，墨线勾勒出巴东县那片层叠如鱼鳞、却因连年战乱与粮贱伤农而荒废近三成的贫瘠山田。
荆州府同知垂手侍立，额头渗着细汗，目光不时瞟向凉棚外——屈原神像前，巨大的三牲祭品正被投入熊熊烈焰，青烟直冲云霄。
“祭江一毕，”李长庚的指尖重重敲在舆图“巴东”的位置，声音不高，却带着不容置疑的力道，“你立刻带上那批‘郑氏新种’，快马赶赴巴东！那里的山民，世代守着苞谷地，饿不死，也富不了。告诉他们，朝廷赐下这‘天启仙根’，耐瘠薄，耐旱涝，最要紧的是——两月便可收获！种活一亩，今年秋税，官府给他们免一半！”
同知喉结滚动了一下，脸上露出难色：“督帅明鉴…巴东山民，性子最是执拗。他们信祖宗传下的规矩，‘梯田忌种外来物’，视若禁忌。这…这薯种再好，怕也…”
“怕？”李长庚冷哼一声，从袖中取出一卷装帧朴素的册子，“啪”地拍在舆图上，封面赫然是《天启民生律》五个工整楷书，“看看这律条！凡地方官吏、乡绅耆老，推广新种得力，使民获益者，记入地方志‘善行录’，荫及子孙！凡百姓响应官府号令，试种新种成功者，视同服徭役之功，可折抵工役！这，就是朝廷的法度，就是他们的好处！” 他目光锐利如刀，刺向同知：“若还有冥顽不灵、故意阻挠的？哼！调卫所屯垦辅兵过去！带着薯苗，帮他们种！等秋收，那沉甸甸、金灿灿的薯块堆在他们眼前，你看他们还信不信祖宗的老话！粮食堆在仓里，比什么祖宗规矩都管用！”
恰在此时，江面上传来震天的鞭炮声，祭江仪式达到顶点。李长庚的目光被那喧嚣吸引，望向烟波浩渺的江面，望着那象征屈原忠魂的袅袅青烟，眼中闪过一丝复杂的光芒，声音低沉下去，带着一种近乎虔诚的感慨：“屈子当年，怀石沉江，忧的是家国倾颓，民生凋敝。今日你我在此，推广这救命的仙根，让山野之民得饱暖，让荒芜之地复生机…何尝不是承袭了这份忧国忧民之心？此乃大义，亦是大功！”
同知被总督这突如其来的情怀与决心所慑，再不敢多言，躬身凛然道：“下官遵命！祭江一毕，即刻启程！定将这‘仙根’在巴东扎下根来！”
巳时巴东山地的梯田，悬挂在陡峭的山坡上，如同大地的阶梯。阳光已有些灼热，晒在裸露的黄褐色山岩和稀疏的苞谷苗上。李长庚一身便装，只带了几名亲随，竟比同知更早一步抵达了这片试点梯田区。他拒绝了山民抬来的滑竿，坚持步行，汗水浸湿了鬓角。
山民们远远地聚拢在田埂高处，男男女女，老老少少，眼神里充满了好奇、怀疑，还有一丝不易察觉的戒备。几个须发皆白的老农，拄着锄头，眯着眼打量着田里那些刚从登莱运来、还带着水汽的翠绿薯苗。一个胆大的老汉用锄头尖小心翼翼地扒拉了一下薯苗的根须，撇撇嘴，用浓重的乡音嘟囔：“这细皮嫩肉的紫红秧子？能比咱这老苞谷顶饿？别是官府糊弄人的玩意儿…”
李长庚看在眼里，不动声色。他朝随员使了个眼色。很快，一口小铁锅在田边架起，几块清洗干净的“天启仙根”——紫红饱满的番薯块被扔进锅里，添上山泉水。柴火噼啪作响，不多时，一股清甜浓郁的香气便随着蒸汽弥漫开来，钻入每一个山民的鼻孔。
“来，老丈，尝尝！”李长庚亲自用木勺捞出一块煮得软糯滚烫的番薯，用荷叶托着，递到那扒拉薯苗的老汉面前。
老汉犹豫了一下，终究抵不过那诱人的香气和总督亲自递来的压力，小心地接过来，吹了吹，咬了一小口。滚烫的薯肉在口中化开，甘甜的滋味瞬间征服了他粗糙的味蕾。老汉眼睛猛地一亮，顾不上烫，又狠狠咬了一大口，含糊不清地赞道：“甜！真甜！比苞谷…香！”
李长庚朗声一笑，趁热打铁，指着那冒着热气的锅和四周眼巴巴的山民：“都来尝尝！这就是登莱那边种出来的‘天启仙根’！亩产三十石！三十石啊！你们算算，就这山坡地，种上十亩，收的薯够不够养活一大家子人一年？！”
“三十石？！”人群一阵骚动，发出难以置信的惊呼。尝过味道的山民更是两眼放光。
李长庚趁势走到舆图前，手指点向几处用朱砂特别标注的位置：“看见没？这里，这里，还有这里！每三层梯田，选这水源汇聚之处，修一个蓄水塘！按朝廷徐光启徐大人的法子，这薯藤种下去，会像龙蛇一样爬满田埂！藤蔓能保水土，落叶能肥田！旱了，塘里有水；涝了，藤蔓能固土！这才是长久之计！” 他目光扫过人群，落在几个闻讯赶来的乡绅脸上：“秋收之后，本督会亲自回来验收！凡是按这法子种得好、产量达标的，官府赐‘种薯能手’金漆牌匾！光宗耀祖！”
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