杨大疤瘌并未说谎，野狼寨确未苛待张叔。在地牢关押月余，张叔身形虽清减了些，精神却尚可。
此刻他正闭目躺在榻上养神，马大在一旁盯着。见胡狼儿进来，马大起身笑道：“小英雄回来了，那我们先告退。”
胡狼儿点头致谢，对堂屋中一位村妇道：“劳烦七娘给我张叔弄些温热的吃食来。”
目送七娘离去，胡狼儿笑意真切：“张叔，感觉如何？”
胡老猎和李老猎动辄赏他“板栗”，张叔却不同。他从不敲胡狼儿脑壳，每次从李家村换货回来，总给二丫和胡狼儿捎些小玩意儿，因此胡狼儿与他最为亲近。此番张叔蒙难，胡狼儿心急如焚赶来相救，此刻见他无恙，心中自是欢喜。
张叔睁开眼，也露出笑容：“原以为这次栽定了。小狼儿，你长本事了，了不起！”
胡狼儿将前因后果细细道来。张叔听罢，眉头紧锁：“牛头山不能再待了。那边的山民都知道我住那儿。”
胡狼儿好奇张叔如何暴露。
张叔叹道：“唉，当年张近阳在长庆何等意气风发？锦衣御林军，跨马游长庆，认得这张脸的人不少。这回在李家村，不过去换了点盐……”
“是他！”胡狼儿想起盐铺里那个嗓音尖锐的掌柜。
“张叔，寨主想留我下来，还想收我做义子。”胡狼儿想听听张叔的看法。
张叔摇头：“最好莫留。我看这寨子里的人，匪气深重，非是良善。人命在他们眼中如草芥，奸淫掳掠视若等闲。那地牢中的妇人，就当着我的面被……简直丧尽天良！”
“啪！”张叔与胡狼儿只顾在榻前说话，未曾留意七娘已端着一碗热粥回来。听到他们对野狼寨的评语，七娘将粥碗重重顿在桌上。
她涨红了脸，声音尖利地辩解——胡狼儿看出这是个快嘴妇人：“你们胡说！寨主是大好人！放眼整个草原，哪家寨子比得上我们？在这儿我们吃得饱穿得暖！在我老家，不知饿死多少人！”
对胡狼儿而言，七娘嘴快并非坏事，正可借此探听消息，省时省力。
待张叔喝完热粥，胡狼儿也从七娘口中摸清了她的身世。
七娘原是冀州人，靠丈夫耕种几亩薄田勉强维生。奈何这几年冀州旱涝交替，蝗灾频仍，颗粒无收。官府非但不赈灾，反加重赋税。七娘一家无奈成了流民，一头扎进这荒凉的燕山。
“惨呐……遍地死人，人和野狗抢着吃！”七娘忆起那惨景，身子仍在发颤，“我们命好，快饿死时撞上野狼寨的人，收留了我们。一家子的命，就算是卖给野狼寨，卖给寨主了。”
“寒山寨那几个妇人被睡了算什么？寨主若要我，我自己躺下！”七娘对张叔所谓“侮辱妇人”嗤之以鼻，“亏得寨主仁义！若野狼寨叫他们夺了去，我们这帮妇人，早被‘放风筝’了！”
胡狼儿默然。他懂“放风筝”——红娘子告诉过他，马匪中有种酷刑：将人双手捆住，任马拖行。力竭倒地后，身体便被大地生生撕碎，残肢在空中飞洒，形如放风筝。
张叔也被七娘的话震住。他生于长庆，锦衣玉食，未尝饥饿滋味，更未见过人狗争食的惨剧。即便后来藏身牛头山，靠两位老哥打猎，也不过吃得粗粝些，未曾饿着。听七娘对女子贞洁如此不屑，他顿觉心中某些东西崩塌了，喃喃道：“古人云，饿死事小，失节事大……圣人总不会错……”
七娘撇撇嘴，不再理会掉书袋的张叔，转而夸赞胡狼儿：“小英雄那‘风吹草低见牛羊’的诗真好！狗儿都跟我说了，牛羊好啊，有了牛羊就不怕饿肚子了。”
“狗儿？”
“我儿贱名。我那当家的命不好，三年前跟二当家‘打草谷’没回来。寨主可怜我们孤儿寡母，收狗儿做了义子，赐名马五。可在当娘的眼里，他还是狗儿。”七娘谈起儿子，满脸骄傲。
在她看来，野狼寨是世外桃源。寨主仁义，持寨有方。每次“打草谷”有获，寨主都会分些下来。留在寨里的妇幼，寨主鼓励他们种田捕鱼，所得尽归己有，分文不取。寨中鸡毛蒜皮的争执，由少寨主充任“官老爷”，判事也算公道。
总之，家有千口，主事一人。大伙只认寨主。只是近来不知哪个多嘴的编排二当家谋位，这等长舌的，就该拔舌下油锅！
七娘暗自腹诽着，手里麻利地收拾粥碗，脸上笑容也敛去了。
“唉，近来讨食的人越来越多，寨主也忒心软。要我说，多大的锅下多少米，别什么人都往里收。弄得狗儿也得常去‘打草谷’了……”七娘咕哝着刷洗去了，留下胡狼儿与张叔面面相觑。
胡狼儿定了定神，才想起另一桩要紧事。他歪头确认七娘走远，压低声音，紧张地对张叔说起李婶之事。
“如此，我们更得尽快走。”张叔眉头拧得更紧，“这寨主绝非宽宏之人，否则不会让二当家明日亲自去杀人。”
红娘子又派马五来寻胡狼儿，说有要事相商。
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