午后日头偏西，樊城南门外已排好了长长的队列。
三千降卒分成三批，每批千人，正被押送着往南行去。
王曜策马立在门楼影下，望着那列队伍缓缓前行。
队伍行得不快，前队已经过了护城河上的木桥，后队才刚从营门内涌出。
有人走几步便回头望一眼城头，那目光里有困惑，有将信将疑的审量，仿佛不大信自己当真能被放走。
尹纬策马到王曜身侧，也望着那列南去的队伍，微微颔首道：
“使君释放了这三千俘虏，率先表达善意。那桓石虔是个粗人，见了自家士卒全须全尾地回来，心里那根弦也该松一松了。”
他说着，捻着下颌那一撮山羊胡，面上带着一层若有所思的笑意。
王曜扭头看向他，也笑道：
“得亏景亮能言善辩，不然依着桓某那性子，指不定还要多生波折。”
尹纬却摆手道：
“纬有何功劳，说到底还是使君治军有方，令敌不敢小觑。”
二人对视一眼，都不禁哈哈一笑。
.....
半个时辰后，汉水南岸的晋军大营望楼里，了望的士卒忽然一阵骚动。
那三千降卒的身影从北岸渡口三三两两地走下浮桥，渐渐聚拢成一片灰蒙蒙的人潮，正沿着官道往南走来。
桓石虔正在帅帐中与诸将商议军务，听闻消息后猛地站起身来，大步走出帐去。
他一路疾行，走到营门前时，那三千人已经到了百步开外。
他放慢了脚步，目光从那些士卒面上一一扫过。
那些脸他有些认得，有些不认得，但甲胄上磨损的纹路、肩头磨破的皮衬、靴底裂口的样式，都在告诉他这些人确是自家弟兄。
一个年轻幢主走得近了，在桓石虔面前停下，叉手行了一礼，嘴唇嗫嚅了几下，才哑声道：
“将军，末将等……回来了。”
他眼眶泛红，却没有落泪，只是站在那里，像一株被霜压了一冬的枯草终于见到了日头。
桓石虔上下打量了他一番，见他左臂上缠着新换的布条，布条扎得齐整，不像是草草裹上的。
他喉结滚动了一下，才开口问：
“王曜可曾苛待你们？”
那年轻幢主摇了摇头：
“回将军，没有。王使君.....王曜待我们还算宽和，吃的虽不是多好，但每日两顿热粥和干饼，从不短少。受伤、冻伤的还给上药，末将这条胳膊，也是他们那里的医官给换的药。”
他话音刚落，旁边一个年纪稍长的晋军队主也开了口，声音粗涩，像是从喉咙深处挤出来的：
“他们说只要安安分分，开春就放我们走……可没想到这么快就放了，王使君说这都是将军体恤我等，愿意与王使君达成和约，这才提前放的我们南归。”
说着，他眼里不禁露出一丝希冀的光：
“将军，真的可以罢兵回家了吗？”
桓石虔面色复杂，那层因为自家士卒归来而浮起的宽慰还没完全展开，便被另一层滋味压住了。
他没有正面回答那个队主的提问，而是转身挥了挥手：
“先带他们下去歇息罢。”
军吏们叉手应了，引着那三千人往营中走去。
人潮从他身侧涌过，靴声杂沓，有人经过他身边时低低唤了一声“将军”，也有人什么也没说，只是低着头走过去。
桓石虔站在原地没有动，他的目光追着那些背影，看着他们三三两两地散入帐篷之间，忽然听见人群中传来一阵压抑的哽咽。
他循声望去，见一个矮壮的汉子正蹲在路边，把脸埋进臂弯里，肩膀一耸一耸的。
旁边一个同袍拍了拍他的背，低声说了句什么，那汉子抬起头来，用袖子胡乱擦了一把脸，又站起身来继续往前走。
他走过桓石虔面前时脚步顿了一下，忽然扑通一声跪倒在地上，磕头道：
“将军……小的们出来快一年了，从去年春天就跟着大军走，如今弟兄们死的死、伤的伤，跟小的一起出来的十人，如今只剩下四人了。将军，弟兄们……弟兄们实在打不动了，求将军让小的们回家看看吧……”
桓石虔长叹一声，扶起他，拍了拍他的臂膀。
“养好伤，本将已有计较。”
那汉子这才擦了擦眼泪，叉手行了一礼，便低头快步跟上前队入帐去了。
桓石虔转身看向身后众将。
夏侯澄站在他身后半步处，原先那股子嚷嚷着要再战以报仇雪耻的劲儿不知什么时候已经散了，只低着头看着自己的靴尖。
刘春也低着头，虽然没有开口，可那垂着的肩膀已经不言而喻。
赵统和高茂站在更后面一些，两人对视了一眼，赵统轻轻摇了一下头，高茂便没有出声。
郭铨站在人群侧面，也是一脸低迷。
看着众将已然失去斗志，桓石虔内心也顿生出一种无力感。
他想起去年春天开始初攻襄阳时的光景，旌旗蔽日，士气如虹，谁也没想到一年过后，仗会打成今天这个地步。
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