藏经阁那尘埃角落中的惊世发现，如同在沈砚沉寂的心湖中投下了一颗沉重的石子，激起的涟漪层层扩散，久久未能平息。“北域寂灭冰原”、“万丈冰层下古祭坛”、“命纹”、“上古命道”……这些遥远而神秘的字眼，组合在一起，在他那被“断灵根”和“命痕反噬”所局限的、略显迷茫的前路上，投下了一束虽然微弱、却无比清晰的指引之光。
然而，光虽在望，路却迢迢且险峻。北域，据他从那些废弃书页和藏经阁书名中得到的零星信息可知，乃是此界极北苦寒之地，万里冰封，环境酷烈至极，更有无数强大的冰系妖兽和未知险境盘踞。以他如今区区杂役的身份，孱弱如蝼蚁的凡骨之躯，以及那如同跗骨之蛆的命痕隐患，莫说跋涉万里前往北域探寻古祭坛，便是想要安稳地、不引人注目地离开墨韵宗势力范围，都绝非易事，甚至可以说是痴人说梦。
变强，是通往那座灯塔唯一、且不容置疑的途径。他需要力量，需要一具足以支撑他穿越险阻、抵达彼岸的强健体魄，也需要足够的知识和资源来应对沿途的一切。
因此，他更加专注于利用天书解析符纸坊内的一切。那些废弃的符纸、符墨残渣，在他眼中不再是单纯的垃圾，而是蕴含着材料学、能量学、符文学基础原理的宝贵矿藏。他的理论知识，尤其是对各种基础材料的物性、灵性配伍禁忌、以及灵力微观操控的理解，正以一种超越常理的速度日益丰厚、扎实。同时，他也开始尝试将那些关于灵力运转周天、调和阴阳五行的理论感悟（虽无法亲身体验灵力，但天书解析出的原理清晰无比），潜移默化地融入到他以天书引导自身气血的独特“修炼”体系之中。
这日清晨，天色未明，沈砚照例来到符纸坊前院集合，等待赵管事的安排。空气中带着山间清晨特有的湿润和凉意。
“沈砚！”赵管事的声音响起，带着一丝不易察觉的……幸灾乐祸？“今日起，你去地火房，协助看守丙字七号火口，听候马执事调遣！那边正缺人手，你手脚还算麻利，莫要出了岔子！”
地火房？
周围几个听到安排的杂役，脸上都露出了明显的同情甚至是一丝畏惧之色。地火房，那是符纸坊内公认最苦、最累、也最危险的去处之一！常年高温炙烤，烟熏火燎，负责看守地火口的杂役，几乎个个都被烤得如同黑炭，且多有肺痨、热毒之症。更重要的是，地火狂暴不稳，若调控不当，轻则毁掉一炉珍贵的符墨胚子，重则引发地火喷涌，伤人毁物，看守杂役首当其冲，不死也要脱层皮。
这分明是个吃力不讨好的苦差！
沈砚心中却并无多少抗拒，反而升起一丝好奇。地火房作为符纸坊的核心动力源，或许能接触到更深层次的东西。他面色平静地躬身应道：“是，赵管事。”
在几名杂役怜悯的目光中，沈砚跟在一名引路的老杂役身后，向着符纸坊深处走去。越靠近地火房区域，空气中的温度便开始显着升高，那股硫磺混合着炽热岩石的刺鼻气味也愈发浓烈。
踏入地火房区域的石门，一股灼人的热浪如同实质般扑面而来，瞬间将清晨的凉意驱散得无影无踪。沈砚只觉得呼吸一窒，仿佛吸入的不是空气，而是滚烫的沙砾。眼前是一个巨大的、深入山腹的石窟，石窟中央分布着十几个大小不一的坑洞，坑洞中赤红色的地火如同岩浆般翻滚、咆哮，发出沉闷的轰鸣。灼热的火舌不时舔舐着坑洞边缘特制的耐火砖，将空气都灼烧得微微扭曲。
石窟内壁上铭刻着无数繁复的阵法纹路，闪烁着各色灵光，引导、约束着地火的狂暴能量，将其分流到不同的管道，输送到坊内各个需要火力的工坊。几名穿着特制耐火皮围裙、浑身被烟尘熏得黝黑的杂役，正忙碌地穿梭在各个火口之间，检查着阵盘，或是用特制的长柄铁锹，将一种乌黑色、闪烁着点点火星的“燃石”投入火口之中。
这里的环境，对于凡人而言，堪称炼狱。
然而，就在沈砚踏入此地的瞬间，他左臂衣袖下的命痕，传来的并非预想中因高温而加剧的灼痛，反而是一种奇异的、难以言喻的**活跃与舒缓感**！
就仿佛……那持续不断、如同背景噪音般折磨着他的命痕灼痛，被这地火房中磅礴、灼热、却又带着大地深处特有的厚重、沉凝意境的能量场所稍稍压制、抚平了些许！那感觉，就像一块始终被文火慢煎的烙铁，突然被投入了熊熊炉火之中，外部的极致高温，反而奇异地中和了内部那种阴损的灼烧感，虽然整体温度更高，但痛楚的本质却发生了变化，变得……更“纯粹”，更易于忍受，甚至隐隐被那大地之力所化解、吸收了一部分。
他心中猛地一震！一个大胆的猜想浮现脑海：莫非，这至阳至刚、源自大地本源的地火之气，对他缓解这源自命运反噬、带着某种阴诡特性的命痕痛楚，竟有克制或中和之效？！
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