冰凌洞府的寒玉台上，养魂玉泛着温润的柔光，叶轻眉的魂火在其中静静燃烧，随着北域冰寒灵气的滋养，愈发稳定。沈砚坐在玉台旁，将今日百战堂遴选的全过程，尤其是那名编号十七、登记名为 “阴九” 的矮瘦修士的异常，通过神念细细告知。
“司命府的手伸得比我想象的还长。” 叶轻眉的魂火微微波动，传递出凝重的意念，“北域玄天剑宗以剑心纯粹、排外着称，寻常势力根本无法渗透。此人能混入百战堂，要么是潜伏极深，伪装得毫无破绽，甚至可能已在北域经营多年；要么…… 司命府在北域有更重要的图谋，不惜动用高阶暗子，只为近距离监视或搅乱玄天剑宗的部署。沈砚，此人你需格外留意，但切勿打草惊蛇。在摸清其底细、联络方式和最终目的前，维持表面常态即可，必要时可顺势暴露一些‘符合人设’的能力，引他进一步试探。”
“我明白。” 沈砚点头，指尖摩挲着百战堂令牌，“百战堂本就是鱼龙混杂之地，负责的都是危险任务，接触的情报也多，有暗桩混入并不奇怪。正好，我也可借此观察司命府在北域的活动模式，甚至顺着他这条线，揪出更多隐藏的棋子。”
冷凝霜坐在一旁的玄冰凳上，手中握着那柄临时购置的铁剑，冰莲剑意在剑身上微微流转，却因剑器品质低劣而难以完全舒展。她抬头道：“沈大哥，集训时我们尽量一起行动，彼此有个照应。我的冰莲剑意还需打磨，百战堂的实战任务，正是锤炼剑意的好机会。而且，多一个人，也能多一分对阴九的牵制。”
三日后，百战堂预备成员的集训正式拉开序幕。集训地点位于极光城外百里处的 “砺剑谷”—— 这是一处被玄天剑宗以大阵笼罩的试炼之地，谷内模拟了北域常见的冰窟、雪林、裂谷、罡风带等极端地形，甚至能通过阵法引动微弱的冰原磁暴，是锤炼修士实战能力的绝佳场所。
三十名预备成员被分为三队，每队十人，由一名正式的百战堂执事带领。沈砚和冷凝霜恰好被分在了厉北辰所率的甲队，令人意外的是，阴九也在这一队中，编号十七的令牌在他手中，显得格外不起眼。
厉北辰依旧身着黑红战袍，立于甲队十人前方，周身气息沉凝如冰，目光如剑般扫过众人，冷声道：“百战堂，非养尊处优之地，而是玄天剑宗对外征战的利刃。尔等既入此门，便需牢记三条铁律：一，令行禁止，违者按堂规严惩，轻则废去修为逐出堂，重则就地格杀；二，袍泽相护，凡背弃队友、临阵脱逃者，诛无赦；三，任务至上，功过分明，凭功勋兑换资源，无功勋者，即便天赋再高，也终将被淘汰！”
他的声音不带丝毫感情，却透着不容置疑的威严，让在场的修士都下意识地挺直了脊背。“一月集训，将授尔等三事：其一，百战堂堂规与北域地理妖邪辨识，需牢记各处险地、资源点、妖兽巢穴及各大势力分布；其二，基础战阵配合，北域凶险，单打独斗难长久，唯有默契配合，方能生存率；其三，北域求生与猎杀之术，包括极端低温下的灵力保存、冰原磁暴中的方向辨别、妖兽弱点的精准打击。撑不过者，自行退出，无需多言！”
集训内容枯燥而严苛，远超众人预料。
每日清晨，天还未亮，极光尚未褪去，众人便需在刺骨的寒风中集合，背诵厚厚的堂规玉简和北域地图卷宗。厉北辰会随机抽查，若是答错一处险地的位置，或是记错一种妖兽的习性，便要被罚在雪地里负重奔跑十里 —— 北域的积雪深可及膝，寒风如刀，这惩罚对修士的体力和意志力都是极大的考验。
沈砚凭借混沌星衍诀带来的超强记忆力，将繁杂的地图和妖兽信息记得分毫不差，几次抽查都应对自如。冷凝霜则靠着沉稳的性子，逐条背诵，从未出错。唯有阴九，表现得中规中矩，偶尔会记错一两个无关紧要的细节，恰到好处地隐藏在众人之中。
上午的理论课后，下午便是实战训练。砺剑谷的阵法启动，瞬间将训练区域化为一片冰天雪地的裂谷，狂风卷着冰碴呼啸而过，打在脸上生疼。厉北辰教授的战阵，并非花哨的合击技法，而是讲究简洁、高效、互为犄角，核心在于 “信任” 与 “补位”—— 三人一组，一人主攻，一人防御，一人策应，五组联动，形成攻防一体的整体。
这对习惯了单打独斗，或是仅有两人配合的沈砚和冷凝霜来说，是不小的挑战。起初，小队配合屡屡出错：石猛的双斧挥得太猛，险些误伤策应的韩月；韩月的冰锥法术释放时机不当，挡住了主攻修士的退路；阴九则总在关键时刻 “恰好” 偏离位置，让策应出现空档。
沈砚学得极快。他的混沌星衍诀赋予他强大的洞察与推演能力，战阵的每一个变化在他眼中，都如同清晰的棋局，能迅速预判队友的动作漏洞。更难得的是，他在配合中，会下意识地通过自身位置的微调，或是一个不经意的动作引导，弥补队友的失误。
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