暮春的最后一丝暖意，终究被来自北方的凛冽消息彻底驱散。京城之中，原本因暮春时节、贾府喜事（探春理家初见成效、大观园工程顺利）而略显轻松的氛围，骤然变得凝重起来。起初，只是些模糊的流言在茶楼酒肆、街头巷尾悄然流传，如同水面下暗涌的潜流。渐渐地，这些流言变得越来越具体，越来越有鼻子有眼，最终，伴随着八百里加急的驿马踏破京华晨雾，带着边关血泪的紧急军报，如同一声惊雷，炸响在紫禁城的上空，也震动了整个京城。
西北准噶尔部，联合了北方的罗刹国（沙俄），集结重兵，大举南犯！边关多处要塞告急，烽火连天！官军初战不利，损兵折将，数座边城被围，情势岌岌可危！
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了朝野上下。朝堂之上，夏景帝震怒，百官惶惶，主战主和之声争论不休，却一时拿不出切实有效的方略。往日里高谈阔论、诗酒风流的勋贵子弟圈中，也弥漫开一种紧张与不安。冯紫英、卫若兰等素日与何宇交好、也曾听闻其北疆战功的年轻公子，相聚时的话题，也不由自主地从诗词曲赋、奇闻轶事转向了这突如其来的边患。
这日午后，何宇正在梦坡斋为宝玉讲解《孙子兵法》中的“地形篇”，结合沙盘（何宇自制的简易沙盘）分析不同地势对作战的影响。窗外天色阴沉，乌云低垂，似乎也预示着不祥。突然，外面传来一阵急促的脚步声和喧哗声，打破了书斋的宁静。
只见贾琏一脸凝重，匆匆走了进来，甚至忘了施礼，直接对贾政道：“老爷，出大事了！西北军报，准噶尔人勾结罗刹鬼，势头极猛，我军……我军初战失利，大同、宣府一带吃紧，听说……听说连勇毅伯刘将军都……都殉国了！”贾琏虽平日纨绔，但到底出身国公府，基本的军政敏感还是有的，此刻声音都有些发颤。
贾政闻言，手中书卷“啪”地一声落在案上，脸色瞬间煞白：“什么？！刘将军他……？”这位刘将军亦是军中宿将，与贾府有些渊源，他的殉国，无疑给这坏消息又添了一层沉重。
宝玉在一旁听得呆了，他虽不关心仕途经济，但对“战争”、“死亡”这些字眼有着本能的恐惧与厌恶。他手中的毛笔跌落在宣纸上，染开一大团墨渍，他却浑然不觉，只是喃喃道：“又打仗了……又要死很多人了……”
何宇的心猛地一沉。他虽然早有心理准备，知道这个时代的边疆从未真正太平，但听到如此具体的败绩和名将陨落的消息，依然感到一股寒意从脊背升起。他强迫自己冷静下来，仔细询问贾琏：“琏二爷，可知敌军兵力几何？主将是谁？我军失利的具体原因，军报上可有提及？”
贾琏擦了擦额角的细汗，摇头道：“详情还不甚清楚，只知贼势浩大，骑兵尤其彪悍，来去如风。我军……似是粮道被截，又中了埋伏……”言语间，透露出对敌方战术的不解与对己方失利的迷茫。
何宇不再多问，他走到窗前，推开窗户，望着窗外阴沉压抑的天空。他的脑海中，飞速地闪过关于准噶尔部、关于这个时代西北战争的知识碎片。准噶尔骑兵的机动性、与沙俄勾结可能带来的火器优势、西北广袤而复杂的地形、漫长的补给线……这些因素交织在一起，构成了一幅极其严峻的战争图景。他深知，这绝非简单的蛮族扰边，而是一场关乎国运的战略级对抗。
接下来的几天，坏消息接踵而至。朝堂上的争论愈发激烈，却迟迟无法形成统一决策。增援的部队仓促集结，但兵员、粮草、军械的调配却显得混乱而迟缓。京城的气氛一日紧过一日，物价开始波动，尤其是粮食和布匹，隐隐有上涨之势。市井之间，各种真伪难辨的传言更是满天飞，有的说敌军已突破长城防线，有的说罗刹国的红衣大炮如何厉害，搅得人心惶惶。
荣国府内，也笼罩在这片阴云之下。贾母连日来念佛更勤，祈求平安。王夫人、邢夫人等内眷亦是忧心忡忡，虽不懂军国大事，但也知边关不宁绝非好事。王熙凤病中闻讯，强撑着精神过问家务，叮嘱平儿要紧闭门户，约束下人，以免在这个多事之秋惹出是非。就连一向不大关心外事的黛玉、宝钗等姐妹，也从丫鬟婆子的窃窃私语和府中凝重的气氛里，感受到了山雨欲来的压抑。
何宇的生活看似依旧规律，每日照常在族学讲学，与贾政商议事务，但细心之人不难发现，他眉宇间多了一份沉思，独处的时间也明显增多了。他书房的灯，常常亮至深夜。他不再仅仅研究经史子集和格物算学，而是开始大量翻阅《武经总要》、《纪效新书》等兵书，以及所能找到的一切关于西北地理、风土人情的志异杂记。他甚至还凭借记忆，尝试绘制更为精确的西北舆图，标注出重要的山川关隘、水源草场。
这一日，冯紫英来访，言谈间满是忧色：“何兄，如今这局势，真叫人寝食难安！朝中诸公，议论多而决断少，眼看战机贻误！若依兄台之见，此番边患，当如何应对？”
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