每一息都如同一年般漫长。每个人都屏住了呼吸，牵马的手心满是冷汗。战马似乎也通人性，感受到了极致的危险，异常安静地跟着前行。
奇迹般地，这支五百人的队伍，如同幽灵般，借着风雪的帷幕，缓缓滑过了后金哨卡的正面视野，融入了河谷另一侧的黑暗与风雪之中。直到走出很远，彻底远离了那几点微弱的火光，何宇才敢稍稍放松紧绷的神经。
“过去了……”牛大力凑过来，声音里充满了后怕和难以置信。
何宇重重拍了拍老漠头几乎冻僵的肩膀，一切尽在不言中。这老猎户，再次救了所有人的命。
然而，险情并未结束。刚刚渡过“眼皮底下溜过”的惊魂，新的危机接踵而至。暴风雪彻底改变了地貌，熟悉的沟壑被填平，路径被掩盖。老漠头依靠记忆和本能指引的方向，在一处岔路口出现了犹豫。
“不对……按理说，该有片白桦林……怎么变成雪坡了？”老漠头第一次露出了迷茫和焦虑的神色。
队伍被迫停了下来。风雪更大了，能见度几乎降为零。四周是彻底的白茫茫一片，失去了所有参照物，仿佛置身于恐怖的白色迷宫。刺骨的寒冷如同无数细针，疯狂地扎刺着每个人早已疲惫不堪的躯体。饥饿感也开始猛烈地袭来，干粮在严寒中硬如铁石，难以下咽，只能就着雪勉强吞咽，带来的热量微乎其微。
“我们……是不是迷路了？”不安的情绪开始在一些士卒眼中蔓延。在这种极端环境下迷路，意味着死亡只是时间问题。
何宇强迫自己冷静下来。他抬头试图透过风雪观察星象，但天空只有翻滚的雪幕。他掏出贴身珍藏的、用油布包裹的简易罗盘，但指针在剧烈的风雪和可能存在的矿脉影响下，晃动不已，难以精确定位。
“不能慌！”何宇深吸一口冰冷的空气，肺部如同被刀割般疼痛。他召集了几名队长和老漠头。
“老漠头，凭你的感觉，哪个方向更可能是我们来时判断的西南？”何宇沉声问。
老漠头皱着眉头，抓起一把雪，感受着风吹过的痕迹，又仔细观察着雪地上极其微妙的纹理，半晌，指着一个方向：“这边……风势稍弱，雪堆积的形态……像是顺着山坳走……”
何宇又看向其他几名有经验的夜不收出身的队长。几人意见不一，有的认为该向左，有的认为该原地等待雪小。
时间一分一秒流逝，每一秒都意味着体力的消耗和危险的增加。
最终，何宇做出了决断：“信老漠头的！向这个方向，再走一个时辰！如果一个时辰后仍找不到正确路径或标志物，我们再想他法！现在，把所有多余的辎重，除了武器、火药、箭矢和五天口粮，全部丢弃！轻装前进！”
这是壮士断腕的决定。丢弃备用皮袄、部分帐篷、甚至一些沉重的工具，意味着后续的日子将更加难熬。但为了活下去，找到目标，必须最大限度减轻负担。
命令被执行下去。队伍再次蠕动起来，朝着老漠头判断的方向，进行一场生死未卜的赌博。
也许是上天终于眷顾了这支饱经磨难的队伍，也许是老漠头惊人的野外生存能力再次发挥了作用。在顶风冒雪、艰难行进了大半个时辰后，风雪似乎稍稍减弱了一丝。而就在前方，一片被积雪覆盖、但依旧能看出大致轮廓的、黑压压的森林出现在视野边缘！
“是……是黑松林！”老漠头激动得声音变了调，“没错！就是这里！穿过这片林子，再往前不到二十里，就是目标所在的山谷了！”
绝处逢生的喜悦，如同微弱的火苗，瞬间点燃了所有人几乎冻僵的心脏。希望，就在前方！
队伍加快速度，一头扎进了黑松林。林木有效地阻挡了部分风雪，环境稍微好转。但新的问题立刻出现——林中的积雪更深，而且布满了被雪掩盖的倒木、坑洼，行进速度反而更慢。更糟糕的是，干粮危机彻底爆发。
由于之前的迷路和延误，原定十日的口粮消耗速度远超预期。加上部分干粮在风雪中受潮变质，无法食用。清点之后，发现全营的粮食，即便按最低配给，也仅够维持三天了。
饥饿和严寒，成了比敌军更可怕的敌人。士卒们脸色青紫，眼窝深陷，走路都在打晃。战马也瘦骨嶙峋，不时有体力不支者哀鸣着倒下，再也站不起来。
傍晚时分，队伍在黑松林深处一处相对背风的地方停了下来，进行最后一次长时间的休整。何宇下令，杀掉两匹已经奄奄一息的驮马。
这无疑是个痛苦的决定。战马是战友，是重要的脚力。但此刻，它们也是活下去的希望。没有人说话，只有沉默的行动。马肉被迅速分割，虽然冰冷血腥，但却是实实在在的热量和蛋白质。每个人分到不大的一块，小心翼翼地咀嚼着，如同品尝世间最美味的珍馐。滚烫的马血也被收集起来，分给那些冻伤最严重、体力最不支的士卒。
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