腊月将至，京城连日的阴霾天气终于被一场不大不小的雪打破。雪花纷纷扬扬落了一夜，将忠勇伯府的亭台楼阁、枯树枝桠都覆上了一层松软的白。清晨雪住，天色依旧灰蒙蒙的，空气中弥漫着雪后特有的清冽寒气。府内仆役们早早起身，悄无声息地清扫着主要路径上的积雪，生怕惊扰了主家的安宁。
内院暖阁里，地龙烧得暖烘烘的，与窗外的严寒形成两个世界。何宇披着一件深蓝色的家常棉袍，正临窗而立，望着窗外银装素裹的庭院。几株红梅在雪中绽出点点嫣红，煞是好看。贾芸则坐在一旁的炕桌边，就着明亮的天光，仔细核对着一本厚厚的账册，时不时用指尖蘸了墨，在页边写下娟秀的批注。炭盆里的银霜炭偶尔爆出一两声轻响，更衬得室内静谧温馨。
然而，这份宁静很快便被打破。外间传来一阵急促却尽量放轻的脚步声，是周文正。他甚至在门外顿了顿，平复了一下呼吸，才低声禀报：“伯爷，宫里来人了，是戴内相身边的得力干将，夏守忠夏公公，说是奉皇上口谕。”
何宇与贾芸对视一眼，彼此眼中都闪过一丝了然与凝重。该来的，终究来了。自那日朝会上言官发难已过去数日，京城表面波澜不惊，暗地里关于“北疆骄兵”的流言却未曾停歇。皇帝此刻派人来，绝不会是寻常问候。
“请夏公公前厅用茶，我即刻便到。”何宇沉声应道，声音平稳，听不出丝毫异样。
贾芸立刻起身，熟练地帮何宇换上见客的较为正式的藏青色斓衫，外罩一件石青色哆罗呢狐皮褂子，一边替他整理衣领，一边低声道：“爷，小心应对。” 她眼中有关切，有担忧，但更多的是信任与支持。
何宇轻轻拍了拍她的手背，递给她一个“放心”的眼神，随即深吸一口气，脸上刻意带上一丝恰到好处的、符合“伤病未愈”之人的倦怠与苍白，举步向前厅走去。
前厅里，炭火也烧得足，驱散了冬日的寒意。司礼监随堂太监夏守忠，一个面皮白净、眼神活络的中年宦官，正端着茶盏，看似悠闲地打量着厅中的陈设，实则眼角的余光一直瞥向门口。见何宇进来，他立刻放下茶盏，脸上堆起恰到好处的、带着恭敬的笑容，起身行礼：“奴婢夏守忠，给伯爷请安。伯爷贵体可好些了？”
“有劳夏公公挂心，也劳戴内相惦记。不过是些旧伤，将养着便是。公公请坐。”何宇语气温和，却带着淡淡的疏离，在主位坐下，示意周文正看茶。
夏守忠谢了座，半边屁股挨着椅子坐下，笑容可掬地道：“伯爷为国征战，劳苦功高，些许小恙，定能早日康复。皇上也一直惦记着伯爷的伤势呢。”
“皇上隆恩，臣感激不尽。”何宇微微欠身，面向皇城方向拱了拱手，姿态做得十足。
寒暄几句后，夏守忠切入正题，声音压低了些，显得更加推心置腹：“伯爷，奴婢今日前来，是奉了万岁爷的口谕。万岁爷说，几日未见何爱卿，心中挂念得紧。若是爱卿身子尚可支撑，便请入宫一叙，陛下有些……北疆军务上的小事，想听听爱卿的看法。” 他特意强调了“若是身子尚可支撑”和“小事”，语气拿捏得极有分寸，既传达了皇帝的召见之意，又留足了体恤的余地。
何宇心中明镜似的，这绝非仅仅是“听听看法”那么简单。这是对前几日风波的回应，是一次至关重要的君臣奏对，是恩是威，是福是祸，或许就在今日一见分晓。
他脸上适时地露出些许为难，轻轻咳嗽了两声，才道：“皇上召见，臣岂敢以微恙推辞？只是……臣这般模样入宫，恐有失仪之罪，亦怕病气冲撞了圣驾……”
夏守忠忙笑道：“伯爷多虑了。万岁爷特意吩咐了，并非正式朝会，只是暖阁奏对，不必拘泥常礼。伯爷尽管放心便是。” 这话几乎堵死了何宇任何推脱的可能。
何宇知道躲不过，便顺势应承下来：“既如此，臣谨遵圣谕。请公公稍候，容我更衣便随公公入宫。”
“伯爷请便。”夏守忠含笑点头。
何宇回到内院，贾芸早已准备好了一等伯的朝服。一边服侍他穿戴，一边低声叮嘱：“爷，御前奏对，万事小心。无论皇上问什么，爷只据实以答，切勿急躁，也勿要过于表现。”
何宇握住她微凉的手，低声道：“我晓得。家中一切，交给你了。”
换上庄重的伯爵常服，何宇在周文正和两名小厮的陪同下，随着夏守忠出了府门。门外早已备好了宫里来的暖轿。积雪初融的街道上，行人稀少，轿子走得平稳，但何宇的心，却如同轿外灰蒙蒙的天空，沉甸甸的，并无多少明朗。
从西城到皇城，路途不近。轿子直接从西华门入宫，穿过重重宫阙，直抵乾清宫侧的一处暖阁。此处并非举行大朝会的金銮殿，而是皇帝日常处理政务、接见亲近臣工的地方，环境更为私密，也更能体现此次召见的特殊性质。
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