腊月二十四，扫房日。京城各户人家都在洒扫庭除，清洗器具，拆洗被褥，掸拂尘垢，准备迎接新年。然而，在这片辞旧迎新的忙碌景象之下，一股针对忠勇伯何宇的暗流，却在不同的高门深院中悄然涌动，比那扫帚下的尘埃更加隐秘，也更加复杂。
忠顺亲王府，暖阁密议
忠顺亲王水溶斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，手里把玩着一对包浆莹润的核桃，发出咯吱咯吱的轻响。他年约四旬，面皮白净，眉眼细长，看似慵懒，眸底却不时掠过一丝精光。下首坐着他的首席谋士，姓吴，人称吴先生，青袍纶巾，神色阴鸷。
“王爷，”吴先生声音低沉，带着一丝不易察觉的谄媚，“宫里又给那何宇赐下厚赏了，腊月二十三，小年当日，金银珠玉，琳琅满目，听说光是御用貂皮就二十张，百年老参一对，这恩宠……可是快赶上几位老王爷了。”
水溶冷哼一声，核桃转得更快了些：“恩宠？皇上这是把他放在火上烤！一个小小游击将军出身，侥幸立下大功，封了伯，已是天恩浩荡。如今这般赏赐，嘿嘿……”他嘴角泛起一抹讥诮，“木秀于林，风必摧之。堆得越高，摔得越惨。皇上深谙此道啊。”
“王爷明鉴。”吴先生附和道，“只是，眼下这‘风’……似乎还不够劲道。前几日咱们让人放出去的话，虽有几分效果，引了些言官微词，但终究未能伤其根本。何宇那厮，回京后深居简出，闭门谢客，行事低调得很，抓不到什么错处。他那辞官的奏疏，听说昨日已经递上去了？”
水溶眼中寒光一闪：“递上去了。以伤病为由，辞去一切实职。倒是个知趣的。”他顿了顿，语气转冷，“可越是如此，越说明此子心思深沉，非是那等一味逞勇的武夫。他如今声望正隆，若真让他这般‘急流勇退’，安安稳稳做个富家翁，将来皇上若想起用，或是新君登基，他随时可以复起。此人……留不得，至少，不能让他这般安稳。”
吴先生身体前倾，压低声音：“王爷的意思是？”
“他那辞官奏疏，皇上会批，但绝不会全批。多半是准其卸任北疆实职，但会留些虚衔，再加恩赏其家眷，以示皇恩浩荡，不亏待功臣。”水溶分析道，他对夏景帝的心思揣摩得极准，“我们要做的，就是不能让这‘恩赏’变成‘保全’。要让他这‘病’，变成真病，或者……让他这‘功’，变成‘过’。”
“王爷高见！”吴先生眼中闪过狠厉之色，“他在北疆数年，掌兵权，经手钱粮无数，难道就真干干净净？还有他那些旧部，如今分散各处，难免有桀骜不驯、违法乱纪之徒。只要细细查访，总能找到由头。再不济……咱们也可以帮他制造一些。”
水溶摆了摆手，示意他稍安勿躁：“眼下年关将近，皇上心情尚可，不宜动作过大。且让他再‘风光’几日。等过了年，开了印……咱们再好好跟他算账。你去安排，让人盯紧何宇的伯府，他府上进出之人，他与外界的任何联系，哪怕是买棵菜，都要给本王查清楚！还有，北疆那边，刘綎等人被调离原位，军中必有怨言，想办法找人递话，挑拨一下。记住，要隐秘，要借刀杀人。”
“是，王爷放心，属下明白。”吴先生躬身领命，脸上露出心领神会的阴笑。
荣国府，贾母院内
贾母歪在榻上，鸳鸯正轻轻给她捶着腿。王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨等人都在下面坐着，屋里暖融融的，熏笼里散发着淡淡的百合香。看似一派祥和，但话题却不免绕不开如今京城最炙手可热的人物——忠勇伯何宇。
“听说昨日宫里又给芸丫头他们府上送赏赐去了？”贾母看似随意地问道，手里捻着一串蜜蜡佛珠。
王熙凤最是消息灵通，立刻笑着接话：“可不是嘛，老祖宗！听说赏赐丰厚得很，光是金子就一百两，还有好些贡缎、皮货、珍稀药材。皇上和宫里，对咱们这位新姑爷，可真是圣眷正浓啊！”她话语里带着羡慕，也有一丝不易察觉的酸意。何宇的崛起太快，与她丈夫贾琏那不上不下的地位相比，反差实在太大。
邢夫人撇了撇嘴，语气有些发酸：“圣眷浓是浓，可这赏赐一波接一波的，也忒扎眼了点儿。没得招人嫉妒。我听说，外头已经有些风言风语了。”
王夫人闻言，微微蹙眉，她性子较为谨慎持重，低声道：“大嫂慎言。何姑爷是立了不世之功的，皇上厚赏也是应当。只是……树大招风，确是至理名言。芸丫头如今是伯夫人了，也不知在那边府里，可能应付得来？”
贾母叹了口气，佛珠转得快了些：“芸丫头是个懂事的孩子，有何姑爷护着，想来也无大碍。只是咱们府上……唉，”她看了一眼坐在下首，有些神游天外的宝玉，又想到宫里如今并不得十分意的大姑娘元春，心中一阵烦闷，“往日里，咱们还觉得芸丫头许了何姑爷，虽是良配，却也不算顶顶高攀。如今看来……倒是咱们芸丫头有福气，也是咱们府上，往日待他们母女还算宽厚，结下了这份善缘。”
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