正月十五，上元佳节。京城本应是一年中最热闹的夜晚，金吾不禁，玉漏无催，火树银花，游人如织。然而，今年的灯市却明显寥落了许多。北疆持续的战事像一块巨大的阴云，笼罩在每个人的心头，连带着节日的喜庆也淡了几分。唯有皇城四周，依旧悬挂着精致的宫灯，在寒夜里散发出晕黄而孤寂的光。
忠毅伯府内，也只是简单应景地在廊下挂了几盏灯。晚膳后，何宇与贾芸在暖阁内对坐，几上摆着几样细点清茶，窗外隐约传来远处街市零星的爆竹声，更反衬出府内的宁静。
“今年这灯节，倒是冷清。”贾芸为何宇续上热茶，轻声道。
“国事艰难，百姓哪有心思尽情欢娱。”何宇望着窗外沉沉的夜色，目光似乎能穿透重重屋宇，看到那遥远的北疆烽火，“郭广益虽勉力守住了松山堡，但辽东膏腴之地尽失，防线后撤，朝廷每年耗费的粮饷更巨，却只能维持守势。长此以往，国力必被拖垮。”
贾芸眼中流露出担忧：“夫君是说，这仗……看不到尽头？”
“除非能出现一位能扭转乾坤的帅才，或者……”何宇顿了顿，声音压低，“朝廷内部能彻底革新积弊，充盈国库，方能支撑长期战争，甚至寻机反攻。否则，僵持，就是慢性失血。”
就在夫妻二人低声交谈之际，书房外传来一阵极轻微却急促的脚步声。管家何福的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：“伯爷，府外有宫里的天使到了，说是陛下有旨意。”
何宇与贾芸对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。上元佳节，深夜传旨？这绝非寻常。
“请天使稍候，我即刻更衣接旨。”何宇沉声应道，迅速起身。贾芸也连忙帮他整理袍服。
来到前厅，只见来者并非平日传旨的太监，而是皇帝身边最心腹的大太监戴权，他只带着两个小太监，衣着亦十分普通，显然是不欲声张。
“戴公公，劳动大驾，不知陛下有何旨意？”何宇拱手道。
戴权脸上堆着惯有的谦卑笑容，但眼神却十分锐利，他上前一步，低声道：“伯爷，陛下口谕，召伯爷即刻入宫觐见。请伯爷换身简便衣裳，随咱家从西华门入宫。”
深夜密召，还特意要求便服、走偏门……何宇心知必有极其重要且隐秘之事。他不动声色，应道：“臣遵旨。”
很快，何宇换上一身深蓝色寻常锦袍，披了件玄色斗篷，随着戴权悄然出了伯府侧门。门外只停着一辆毫不起眼的青帷小车。两人上车后，马车便无声地驶入夜色之中，并未朝着通常官员入宫的宣武门方向，而是绕向了皇城西侧。
车厢内，戴权闭目养神，并不多言。何宇也沉默着，心中飞快思索。皇帝在这个时候秘密召见，所为何事？边关又生大变？还是朝中出了什么隐秘的乱子？联想到近日忠顺亲王刚被当众申饬，帝心转移的态势已然明朗，这次召见，恐怕意义非凡。
马车从西华门悄无声息地驶入皇城，守卫的禁军显然早已得到指令，查验了戴权的腰牌后便立刻放行。宫内更是寂静，只有巡逻侍卫的脚步声和远处隐约传来的宫漏声。马车最终在乾清宫的一处侧殿外停下。
“伯爷，请随咱家来，陛下在暖阁等候。”戴权引着何宇，穿过几道回廊，来到一处灯火通明的暖阁外。门口侍立的小太监见到戴权，无声地行礼，轻轻推开了阁门。
一股暖意夹杂着淡淡的龙涎香气扑面而来。暖阁内灯火通明，夏景帝并未穿着龙袍，只一身赭黄色常服，正背对着门口，站在一幅巨大的疆域图前，图上山川河流、城池关隘标注得极为详细，尤其北疆一带，更是插满了各种颜色的小旗。
何宇深吸一口气，步入阁内，躬身行礼：“臣何宇，叩见陛下。”
夏景帝缓缓转过身，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但目光依旧锐利如鹰。他摆了摆手，声音有些沙哑：“爱卿平身，不必多礼。戴权，看座，你们都退下，无朕吩咐，任何人不得靠近暖阁百步之内。”
“奴婢遵旨。”戴权恭敬地应道，亲自搬过一个绣墩放在御案下首，然后便领着所有太监宫女悄无声息地退了出去，并轻轻带上了门。暖阁内只剩下君臣二人。
何宇谢恩后，并未完全坐下，只是欠身坐在绣墩边缘，姿态恭谨。
夏景帝踱步到御案后坐下，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，目光落在何宇身上，审视了片刻，才开口道：“今日是上元佳节，本不该扰爱卿清静。只是，朕心绪不宁，有些事，想听听爱卿的实话。”
“陛下垂询，臣必知无不言，言无不尽。”何宇沉声道。
“好。”夏景帝点点头，直接切入主题，但问出的问题却让何宇微微一愣，“北疆战事，郭广益无能，朕已知之。然则临阵换将，牵一发而动全身，非到万不得已，朕不愿行此险招。如今之势，强攻不可取，徒耗国力。叶向高、林如海建言‘固本’，朕深以为然。然则，这‘本’该如何固？我朝立国百年，积弊已深，国库空虚，吏治腐败，漕运梗阻，民生疲敝……这些，皆是顽疾。爱卿此前自辩时，曾言及开源节流、整饬吏治，今日召你前来，朕想听听，若由爱卿来操刀，对这财政困局、漕运弊端，当从何处下手？朕要听的，不是泛泛而谈，而是具体可行的方略。”
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