何宇沉默地点点头。他们沿着河岸慢慢行走，看到了更多凄惨的景象。一些年迈的漕工，腰背早已被沉重的包压得佝偻变形，像一张拉满了的弓，再也直不起来。还有一些人，腿上、背上有着明显的伤疤和溃烂的疮口，在汗水和污物的浸渍下，看着便觉痛苦。河边简陋的窝棚区，更是污水横流，蚊蝇滋生，难以想象那是人居住的地方。
“那些是纤夫。”贾芸指着远处河道转弯处。那里水流湍急，几艘满载的漕船正逆流而上。上百名几乎全裸、只在下身围块破布的汉子，将粗大的纤绳深深勒进自己瘦骨嶙峋的肩膀，身体几乎与地面平行，喊着更加沉重悲壮的号子，一步一步，在泥泞的河滩上艰难前行。他们的身影在宽阔的河道和巨大的漕船衬托下，渺小得如同蝼蚁，仿佛随时都会被那根绷紧的纤绳拖入冰冷的河水中，或者被巨大的力量撕裂。
何宇站定了脚步，久久地望着那幅景象。阳光炙热，但他心中却泛起阵阵寒意。这就是漕运，维系着京城百万人口和北方边军给养的帝国动脉。它的效率，它的“繁荣”，是建立在这无数底层血泪和尸骨之上的。而即便付出如此惨重的代价，这套体系本身，也早已弊病丛生，效率低下。
他想起自己了解到的信息：漕运各级官吏贪腐成风，敲诈勒索运丁、商旅是常事；漕船多为老旧，航行缓慢，且事故频发；运输过程中的损耗（霉变、鼠耗、偷盗）惊人，据说百石漕粮运抵京师，能剩七十石便算好的；更有沿途豪强、漕帮势力盘踞，收取各种名目的“买路钱”。这一切的成本，最终都转嫁到了国库和普通百姓头上。
“芸哥儿，你看。”何宇声音低沉，“朝廷每年为漕运耗费巨资，养活了从上到下多少蠹虫。而真正出力的这些人，却活得猪狗不如。这套法子，太老了，也太笨了，就像一件打满补丁、千疮百孔的旧衣服，看着还能遮体，实则早已不御风寒，反而成了拖累。”
贾芸叹道：“东家说的是。只是漕运事关国本，牵涉利益盘根错节，从漕督衙门到地方州县，再到沿河的豪强帮会，不知多少人靠着它吸血。想要变动，难如登天。历来也不是没有有识之士想整顿漕务，最终大多不了了之，甚至身败名裂。”
“我知道难。”何宇的目光从那些艰难挣扎的身影上收回，变得幽深，“但难，不代表就不该想，不该做。至少，我们‘速达通衢’，可以尝试走一条不一样的路。”
一个念头，在他心中渐渐清晰起来。他的“速达通衢”，绝不能满足于仅仅做一个更高效、更安全的“高级镖局”或“补充运输”。它的长远目标，应该包含着对现有落后、残酷物流体系的某种改良甚至替代的可能性。
当然，他深知现在实力微弱，妄动漕运无疑是螳臂当车。但可以从边缘开始，慢慢渗透。
“芸哥儿，你记下几点。”何宇边走边对贾芸低语，声音虽轻，却带着不容置疑的决断。
“第一，我们招募人手，尤其是船工、力夫，优先考虑那些老实肯干、家境尤其困难的漕工或其子弟。工钱要比他们现在所得至少高五成，一日三餐必须管饱，有荤腥，若有伤病，商号负责医治，并给予补助。我们要让跟着我们干的人，能活得像个‘人’。”
贾芸眼中闪过一丝动容，郑重应下：“是。此法虽增加开销，但能凝聚人心，值得。”
“第二，我们未来的内河运输，不仅要快，要安全，更要尽量减轻船工劳役。我画的那种脚踏轮桨，让郑师傅他们加紧研究，若能成功，逆水行舟便可省去纤夫牵引，至少能大大减轻他们的负担。还有，装卸货物，要逐步设计一些省力的器械，比如滑轮组、简易吊杆，不能光靠人背肩扛。”
“东家仁厚！若能成，真是功德无量！”贾芸由衷赞道。他越发觉得，跟随这位东家，做的不仅是赚钱的生意，更似乎是在践行某种道义。
“第三，也是最重要的。”何宇停下脚步，望向漕河上那些缓慢移动的庞然大物，目光锐利起来，“我们要用事实说话。用我们更低的损耗、更快的速度、更合理的成本，向朝廷、向那些依赖漕运的商号证明，存在一种更好的物流方式。也许最初只能承运一些对时效要求高、价值大的货物，但只要我们做得好，口碑出去，影响力自然会慢慢扩大。总有一天，会有人思考，为什么每年耗费巨资的漕运，其效率竟不如一家商号？为什么不能将部分漕粮运输，以更商业化的方式招标进行？”
贾芸听得心潮澎湃，但又不禁担忧：“东家，此议若出，恐惊世骇俗，触动太大……”
何宇淡然一笑：“所以我说是长远目标。眼下，我们只需埋头做好自己的事，将‘速达通衢’打造成一块金字招牌。让时间，让实实在在的成效，去说话。当我们足够强大，当旧的体系弊病暴露得足够充分时，改变的契机，或许便会自然出现。”
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