京城入了三月，天气一日暖过一日，连带着人的心思也活络起来。荣国府内，虽仍是钟鸣鼎食的架势，但某些角落，已隐隐透出些不同往年的气象来。譬如往年这时节，各房各院的用度、丫鬟婆子的衣裳赏钱，都是宽宽裕裕的，今年却听得大管家林之孝家的同几个管事媳妇嘀咕，说是公中的账上，有些款项支应起来，不如往年爽利了。底下人自然不敢妄议主子，但这等风声，终究是瞒不住的。
凤姐儿如今协理着宁国府那边秦可卿的丧事，又要照管荣国府这边的大小事务，忙得脚不点地，竟是比往年更显憔悴了几分。这日午后，好容易偷得片刻清闲，歪在自家院内的暖榻上，让小丫鬟丰儿捶着腿，平儿则在炕桌另一边，对着几本账册拨着算盘。
阳光透过茜纱窗照进来，暖洋洋的，凤姐儿却没什么睡意，手里捏着个小巧的珐琅手炉，有一搭没一搭地摩挲着，眼神望着窗外一株才结花苞的西府海棠，不知在想些什么。
平儿拨完一阵算盘，轻轻叹了口气，将账册合上，低声道：“奶奶，这个月的几笔大开销，公中已是有些支绌了。东府那边珍大奶奶虽不说，但几次暗示银子不凑手，蓉哥儿媳妇的丧事，好些用度都还没结清。咱们这边，娘娘省亲时置办戏班、采买古董陈设欠下的尾款，几家铺子的掌柜也来催过几次了。再这么下去，只怕……”
凤姐儿眼皮都没抬，只从鼻子里哼了一声：“只怕什么？天还能塌下来不成？偌大个荣国府，还能短了这几两银子？不过是眼下有些转不开罢了。你急什么。”
平儿知道凤姐儿是嘴硬，其实心里也未必不焦，便不再多说，只道：“是，总会有法子的。只是如今外面都在传，说咱们府上……开销太大，进项却……不如往年。”
这话戳到了凤姐儿的痛处。她何尝不知道府里的境况？元春省亲，看着是泼天的荣耀，内里却是流水般的银子花出去。庄子上今年的收成据说也不大好，几处陪房、世交家里的红白喜事，份子钱一样不能少。进项有限，出项却只见多，不见少。她虽能干，巧妇也难为无米之炊。
正烦闷间，只听门外小丫头子报道：“二奶奶，兴儿来了，说是有事回禀。”
凤姐儿精神微微一振，坐直了身子：“叫他进来。”
帘子一挑，一个穿着青色棉褂、机灵中带着几分油滑的小厮低头哈腰地走了进来，正是常在外头替凤姐儿跑腿打听消息的兴儿。他先给凤姐儿磕了头，又给平儿请了安。
“什么事？鬼鬼祟祟的。”凤姐儿懒懒地问道。
兴儿凑近两步，脸上堆着笑，压低声音道：“回二奶奶，是关于西廊下五奶奶家的芸哥儿，还有他那个‘速达通衢’的事儿。”
凤姐儿眼中精光一闪，示意丰儿先出去，然后对兴儿道：“说吧，又有什么新鲜景儿？”
“哎哟，二奶奶，您可不知道，这芸二爷如今可是了不得了！”兴儿绘声绘色地说起来，“他那‘速达通衢’，不声不响的，竟在东市、西市，还有通州码头，开了三家铺面，叫什么……‘货贸受理点’！招牌挂得老高，里头明码标价，送一斤货到通州多少钱，到天津卫多少钱，写得清清楚楚！好些个被牙行挤兑得没处送货的小商小贩，都跑他们那儿去了！生意看着还挺红火！”
凤姐儿皱了皱眉：“他哪儿来的本钱开铺面？莫非又是那位何伯爷……”
“可不就是嘛！”兴儿一拍大腿，“人人都说，这全是勇毅伯拿银子堆出来的！这还不算，芸二爷前几日，还从咱们府上借走了两个常往南边去的伙计，说是帮忙引荐些人。我打听过了，是芸二爷亲自去梨香院求的宝姑娘，宝姑娘发了话，薛家铺子的张掌柜才放的人。您说，他们这是要干嘛？分明是要把生意做到南边去啊！”
凤姐儿的脸色沉了下来。贾芸，那个她往日里并不怎么放在眼里的旁支子弟，如今竟靠着何宇，混得如此风生水起！开铺面，揽散货，还要南下拓展！这“速达通衢”的势头，远远超出了她之前的预料。她原以为隆盛镖局联合牙行断了他们的货源，怎么也能让他们消停一阵，没想到对方反应如此迅速，非但没被掐死，反倒另辟蹊径，越做越大了！
“南下？”凤姐儿咀嚼着这两个字，心中飞快盘算。薛家的生意主要在户部挂名行商，领内帑做皇商，南边的路子自然是熟的。何宇和贾芸借薛家的人手，分明是要打通南边的关节！这其中的利益……她可是清楚得很。南边的丝绸、茶叶、瓷器，运到北边，利润何止倍蓰！若真让这“速达通衢”建起一条南北畅通的商路……
一股难以抑制的贪念，像藤蔓一样从凤姐儿心底滋生出来。这简直是送上门的肥肉！她王熙凤掌着两府内务，外面又有贾琏这个名义上的爷们，若能插手这“速达通衢”的生意，哪怕只是分一杯羹，借着他们的渠道做点自己的买卖，那进项……说不定就能缓解眼下府里的窘迫，更能让她自己的私房更加丰厚！
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