林如海的奏疏，便如同在已沸的油锅里又泼进了一瓢冷水，霎时间让整个京城舆论的炸响达到了一个新的高度。通政司门前每日飞送的弹章依旧未绝，但风向却悄然起了变化。那原本几乎是一边倒的斥责声浪中，硬生生被林老大人一篇雄文撕开了一道口子，让不同的声音有了喘息和滋长的缝隙。
这纷争，自然不可能只局限于朱墙黄瓦的庙堂之上。几乎是同步地，便如同水银泻地，无孔不入地蔓延到了京城的每一条街巷，每一处茶馆酒肆，成为了贩夫走卒、士子商贾乃至深闺妇孺皆可津津乐道的谈资。
时近晌午，京城南城最为繁华的棋盘街上，一家挂着“清茗轩”匾额的老字号茶馆，早已是人声鼎沸。跑堂的伙计肩搭白毛巾，手提长嘴大铜壶，在桌椅间隙中灵巧地穿梭，吆喝声、续水声、茶客们的谈笑声混杂在一起，蒸腾出满是烟火气的喧嚣。
临窗的一副座头，围着几个身着绸衫、看似小有家资的商人。其中一位胖员外呷了口滚烫的香片，咂咂嘴道：“诸位兄台，近日这朝堂上为那勇毅伯爷的什么‘新学’，可是吵翻了天呐。你们说说，这何伯爷，好好的爵爷不当，偌大的家业不享清福，偏偏要去捅这马蜂窝，图个什么？”
旁边一个瘦削的茶叶商捻着山羊胡，嗤笑一声：“图什么？王员外，你这可就看不透了。何伯爷那是何等人物？北疆一刀一枪杀出来的功名！岂是那等安于富贵的纨绔子弟可比？我看哪，他这是真真儿的有大抱负！你想想他那‘速达通衢’，如今南来北往的货物，快了多少？省了多少脚力银钱？这便是实学的好处！若真能多教出些这般能办实事的人才，于国于民，岂不是大善？”
“李掌柜此言差矣！”对面一个年纪稍长、面容古板的布商放下茶盏，摇头反驳，“士农工商，自古有序。读书人便该潜心圣贤之道，明礼义，知廉耻，方能治国平天下。若都去钻研那奇技淫巧、锱铢必较的商贾之术，成何体统？岂不闻玩物丧志？长此以往，人心不古，国将不国啊！”他引用了近日弹章上常见的说辞，一副忧心忡忡的模样。
那李掌柜却不服，争辩道：“赵老板，你这话我可不敢苟同。圣贤道理自然要讲，可这天下运转，难道靠空谈道理就能成事？河堤崩了，需要懂水利的人去修；赋税收了，需要精于算学的人去管；便是行军打仗，何伯爷在北疆用的那诸般手段，岂是死读兵书就能会的？林如海林老大人的奏疏说得明白，古之六艺，本就是实学！如今是有些人读死书读迂腐了！”
“林大人那是……”赵老板脸一红，想要反驳，却又一时语塞。林如海清流领袖的身份，让其言论自带分量，不是他一个商人能轻易驳倒的。
旁边几桌的茶客也被他们的争论吸引，纷纷加入战团。
一个看似是落第秀才的老学究捶着桌子痛心疾首：“祸国之论！此乃祸国之论也！科举取士，乃朝廷抡才大典，千古不易之良法！另开实学一途，岂非坏朝廷法度，乱天下士子之心？使寒窗十年者，与操持贱业者同列，斯文扫地！斯文扫地啊！”他情绪激动，花白的胡子都跟着颤抖。
但立刻就有年轻的士子出声质疑：“老丈此言未免偏颇。晚生亦苦读诗书，然亦觉时文八股，确有空疏之弊。若有一途，能令所学切实用于经世济民，而非仅用于考场雕虫，未必不是佳事。何伯爷所言格致之学，若能强兵富国，使我朝不再受边患之苦，有何不可？”
“哼，黄口小儿，懂得什么？”老学究气得脸色发白，“那何宇不过一幸进武夫，懂得什么圣贤大道？其心可诛！”
“武夫又如何？”邻桌一个身材魁梧、似是走镖师傅的汉子闻言，猛地一拍桌子，声若洪钟，“没有何伯爷这样的‘武夫’在北疆砍鞑子的脑袋，你们能在京城安安稳稳喝茶聊天？俺看何伯爷就挺好！办实事，不说空话！那什么格致学堂，要是能教出怎么把路修得更好、把兵器打得更利索的本事，俺第一个赞成！”
茶馆里顿时分成了几派，吵吵嚷嚷，唾沫横飞。支持者多为何宇的商业伙伴、受益于“速达通衢”的商旅、敬佩其军功的平民，以及部分思想开明的年轻士子；反对者则多是恪守传统的读书人、担心变革触动自身利益的旧式文人，以及一些被舆论引导的普通百姓。双方各执一词，引经据典有之，摆事实讲道理有之，更多的则是情绪化的宣泄和站队。
跑堂的伙计倒是乐见其成，这般争论最是费茶水，他提着壶穿梭不息，脸上笑呵呵的，只盼这“新学”之争能吵得再久些。
类似的场景，在京城各处不断上演。在文人雅集的诗社、在漕运码头苦力的歇脚棚、甚至在走街串巷的小贩之间，这都是最热门的话题。
*
荣国府，贾母院后的抱厦内，却是另一番光景。
这里虽也闻得到前头隐隐传来的喧嚣，但毕竟隔了一层。薛宝钗坐在临窗的炕上，正低头做着针线，一旁的小几上搁着一本翻开的《女则》。阳光透过窗棂，在她沉静如水的面庞上投下柔和的光影。
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