金銮殿上那场决定贾府命运的朝会虽已散去，但其引发的政治寒潮，却以最快的速度席卷了整个京城，首当其冲的，便是那座昔日车水马龙、冠盖云集的敕造荣国府。
消息如同长了翅膀，更如同淬了冰的利箭，穿透朱红大门、重重院落，精准地钉在了每一个与贾府息息相关之人的心口。那“倒卖军粮、交通外官、动摇国本”的骇人罪名，那忠顺亲王主导三司会审的严酷旨意，那朝堂上几乎一边倒的汹汹舆论，无一不在宣告着一个残酷的事实：贾府这艘百年巨轮，并非只是触礁，而是即将撞上冰山，面临粉身碎骨的灭顶之灾。
荣国府内，往日那种簪缨世族特有的从容与喧嚣，几乎在一夜之间蒸发殆尽，取而代之的是一种死寂般的压抑和暗流涌动的恐慌。下人们走路都踮着脚尖，说话更是压低了嗓门，仿佛声音稍大一点，就会惊动什么潜伏的厄运。彼此交换的眼神中，充满了惊疑、揣测和难以言说的恐惧。一些机灵或有门路的，已经开始偷偷收拾细软，托关系寻找新的出路，更有那等胆大心黑的，趁着主子们心神不宁、管理松懈的当口，将府库里的珍贵器皿、古董字画，乃至太太奶奶房中的一些小巧金银物件，偷偷摸出去变卖换钱。一种“树倒猢狲散”的悲凉气息，如同深秋的浓雾，弥漫在亭台楼阁、曲径回廊之间，挥之不去。
东院，贾赦的住所，此刻更是如同鬼蜮。自朝会消息传来，贾赦便将自己紧锁在内书房，不许任何人打扰。往日里围着他阿谀奉承的清客相公们，如詹光、单聘仁之流，早已作鸟兽散，跑得无影无踪。偌大的院落，只剩下几个战战兢兢、面如土色的心腹小厮守着门，连大气都不敢喘。书房内，贾赦瘫坐在太师椅上，原本保养得宜、略显富态的面庞，此刻灰败浮肿，眼袋深重，一双曾经闪烁着贪婪和算计光芒的眼睛，如今只剩下无尽的恐惧和绝望。他手里死死攥着一块玉佩，指节因用力而发白，那是他最后的一点倚仗，或者说，是最后一点幻想——幻想着宫中那位贵妃女儿，或许还能在最后关头挽回一切？但他心里比谁都清楚，元春上次省亲时那隐晦的“弃卒保帅”的暗示，以及今日朝会上皇帝那冰冷的旨意，都明白无误地告诉他：他，贾赦，就是那个将被毫不犹豫抛弃的“卒子”。窗外偶尔传来乌鸦凄厉的啼叫，更添几分不祥。他猛地将桌上一个官窑瓷杯扫落在地，清脆的碎裂声在死寂的书房里格外刺耳，他却只是喘着粗气，眼神空洞地望着窗外阴沉的天色，仿佛在等待那把即将落下的铡刀。
与东院的死寂不同，西府贾政这边，则是一片愁云惨雾。贾政自宫中回来，便一病不起，躺在榻上，时而捶胸顿足，痛骂兄长昏聩，连累家族；时而老泪纵横，哀叹祖宗基业将毁于一旦；时而又惶恐不安，担忧自己的前程乃至性命。王夫人守在榻边，亦是泪流不止，心中既恨贾赦惹下这泼天大祸，又忧心宝玉和宫中的元春。她强打着精神，吩咐丫鬟婆子们紧闭门户，非有要事不得随意出入，试图维持着摇摇欲坠的秩序，但那苍白的面色和微微颤抖的双手，暴露了她内心的惊惶。原本还存着一丝借助“金玉良缘”攀附何宇、以求保全的念头，在如今这“谋逆”级别的罪名面前，显得是如此可笑和微不足道。薛姨妈倒是来过一次，但也只是相对垂泪，说了些无济于事的安慰话，便匆匆离去，薛家自身如今也是泥菩萨过江，薛蟠的旧案似乎又有被人重新翻起的迹象。
然而，在这片混乱与绝望中，有两个人却表现出异乎寻常的，或者说，是强自支撑的镇定。
一个是荣禧堂的史老太君。这位历经风雨、智慧深沉的老人，在得知消息后，经历了短暂的眩晕和悲痛后，竟奇迹般地挺住了。她深知，此刻自己若是倒下，这个家就真的彻底散了。她强撑病体，严厉申饬了试图卷款潜逃的几个刁奴，将其捆了交官法办，暂时震慑住了府中愈发猖獗的偷盗之风。又将各房主子召集起来，用从未有过的凝重语气说道：“天大的祸事，已然临头，慌有何用？哭有何用？如今唯有谨言慎行，安分守己，等候朝廷查勘！我贾家世代勋贵，纵有不成器的子弟，却也未曾有过真正背君叛国之徒！只要我等心中无愧，严守规矩，未必就没有一线生机！”她的话，如同定海神针，暂时稳住了即将崩溃的人心。但当她独自一人时，望着窗外萧瑟的庭院，那布满皱纹的眼角，终究是滑下了两行清泪。她比谁都明白，所谓的“一线生机”，是何等的渺茫。
另一个，便是琏二奶奶王熙凤。与贾赦的瘫软、贾政的崩溃不同，王熙凤在最初的震惊和恐惧之后，反而被激起了一种近乎疯狂的求生欲。她表面上依旧雷厉风行，协助王夫人处理家务，弹压奴仆，甚至比往日更加严厉，但那凌厉眼神深处隐藏的一丝慌乱与狠绝，却瞒不过最亲近的平儿。
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