恐慌开始蔓延。
关键时刻，陈默的通讯接入了——在时间错乱区域还能接通通讯，这本身就是个奇迹。
“我们收到了你们的求救信号。”陈默的声音断断续续，“但信号时间戳显示是...三天前。也就是说，你们现在经历的事，我们已经‘收到’了三天。”
时七明白了：“时间流错乱导致通讯也错位了。我们刚才发出的求救信号，在三年前就传到了你们那里？”
“可能更糟。”陈默说，“摇篮检测到，太阳系正在经历‘时间分层’。不同的区域处于不同的时间点，最夸张的差距达到了一百年。而且这个范围在扩大，按照这个速度，七十二小时后，整个银河系都会被卷入。”
“原因呢？”
“找到了。”陈默调出一份数据，“在柯伊伯带的时间褶皱中心，有一个‘时空锚点’。那是一个人工装置，正在持续释放时间干扰波。我们怀疑...是时间商人的残余势力干的。”
时间商人！那个本该消散在时间起点的组织，居然还有残余？
“能摧毁锚点吗？”时七问。
“理论可以，但需要进入时间褶皱核心。那里的时间流速是外界的万分之一，外界一小时，里面可能已经过了十年。”陈默顿了顿，“而且我们收到了那个预知影像...如果那真的是未来，说明我们可能会失败。”
短暂的沉默后，山鸡开口了：“默哥，让我们去吧。我们已经在时间乱流里了，不怕再多点麻烦。”
“对！”包皮也壮着胆子说，“不就是时间变慢嘛，当睡个长觉！”
时七和乌鸦也点头。
陈默同意了：“小心。带上秩序之核的复制体——虽然只有本体十分之一的力量，但应该能稳定你们周围的时间流。”
复制体通过时间舟的特殊传输通道送达。那是一个缩小版的秩序之核，散发着微弱的金光。
带着复制体，调查队再次出发，驶向时间褶皱的核心。
越靠近核心，时间流速越慢。舷窗外的景象从光影流变成了近乎静止的画面——恒星的光芒凝固在空中，小行星悬停不动，连宇宙尘埃都定格成了雕塑。
时间舟本身也开始受到影响。船上的计时器停摆了，食物的腐败速度变得极慢，甚至山鸡说一句话要花十分钟——不是他说得慢，是声音传播的速度被放慢了。
“我现...在...说...话...是...不...是...很...奇...怪...”山鸡一字一顿。
“闭...嘴...”乌鸦瞪他。
终于抵达核心区域。那里悬浮着一个巨大的装置，由无数齿轮、钟表、沙漏构成，正在缓慢转动。装置中央，坐着一个熟悉的身影。
是时间商人一号代理人，那个白发老人。
但他看起来...很年轻？不是返老还童，是时间在他身上倒流了。现在的他看起来只有四十多岁，而且还在继续变年轻。
“你们来了。”年轻版的一号代理人开口，声音却还是苍老的，“我在等你们。”
“这一切都是你干的？”时七质问。
“是，也不是。”一号代理人站起身，“严格来说，是‘过去’的我干的。我在时间起点消散前，设置了这个装置，作为最后的保险——如果我的计划失败，就启动‘昨日重现’，让整个宇宙的时间回到原点，重新选择。”
他指向装置：“但现在控制装置的，是‘现在’的我。而我...改变主意了。”
这个转折让所有人愣住。
“改变主意？”山鸡努力加快语速，“什么意思？”
“在时间夹缝消散后，我没有完全消失。”一号代理人解释，“我成了一段时间幽灵，漂浮在时间流中，观察着一切。我看到了地球文明的发展，看到了《星河闪耀时》，看到了你们用艺术对抗共鸣者...我看到了一种我从未想过的可能性：差异不一定是混乱，可以是美丽的多样性。”
他的眼中闪过复杂的光：“我花了很长时间——对你们来说可能只有几个月，对我来说是几万年——来思考。最终我明白了：我追求的‘永恒完美’，实际上是一种死寂。而你们追求的‘不完美但鲜活’，才是真正的生命力。”
“所以你要停止装置？”乌鸦问。
“我想，但我做不到。”一号代理人苦笑，“这个装置一旦启动，就无法由启动者停止。它被设计成只能从外部破坏。但我一个人无法完成——我需要有人进入装置核心，同时从时间流的七个不同节点进行干涉。”
他调出装置结构图：“这个装置有七个‘时间锁’，分别锁在七个不同的时代：宇宙诞生初期、第一个文明出现时、银河系形成时、地球生命诞生时、人类文明起源时、工业革命开始时、以及...现在。”
“需要七个团队，同时在不同时代进行破坏？”时七明白了难度。
“对。而且每个团队只能由那个时代‘本该存在’的人组成，否则会引起时间悖论。”一号代理人说，“这就是我来等你们的原因。你们中有四个人，可以分别前往四个时代。再加上我自己能负责一个，还差两个...”
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