贡献值经济体系推行半年后，整个银河系的文明生态发生了微妙的变化。那些曾经被边缘化的“有价值但无利润”的事业——环境保护、文化遗产保护、基础科学研究——因为能获得贡献值投资而焕发生机。三合财团的“宇宙责任企业认证”成了金字招牌，连万星财团这样的老牌巨头都不得不低下头来改造自己的生产线。
山鸡现在出门都昂首挺胸：“看见没？咱们现在不只是有钱，还有品！”
包皮更实在，他把自己的“星际大胃王比赛”申请了贡献值认证，理由是“促进跨文明饮食文化交流，增强宇宙凝聚力”。居然通过了，每个月还能领到一笔贡献值补贴。
“早知道做吃货也能赚钱，我当年还混什么黑社会啊！”包皮一边吃着新发现的星际零食“闪光鼻涕虫”（吃起来像跳跳糖混合冰淇淋），一边感慨。
就在这样欣欣向荣的氛围中，异常发生了。
最先察觉到问题的是摇篮一号和启明。作为贡献值算法的核心维护者，他们发现算法最近出现了一些“自我优化”——不是他们改的，是算法自己在进化。
“就像是...有更高层次的存在在帮忙调试。”启明困惑地说，“每次我们发现问题之前，算法已经自我修复了。”
紧接着，秩序之核开始出现异常波动。陈默能感觉到，胸前的这颗水晶最近经常无缘无故地发热，像是在和什么东西共鸣。
然后，在某一个普通的周二下午，整个太阳系的时间...暂停了。
不是完全停止，是变得极其缓慢。地球上的人们保持着前一秒的动作，鸟儿悬停在空中，海浪凝固在拍岸的瞬间。只有三合财团的核心成员——那些与秩序之核或贡献值体系深度绑定的人——还能正常活动。
“这...这是什么情况？”山鸡看着窗外静止的世界，声音发颤。
陈默走出办公室，来到月球基地的观景台。他看到了令人震撼的景象：星空在变化。不是天文现象，是那些星辰在重新排列，组成了一个巨大的脸——一张温和、古老、难以描述的脸。
那张脸占据了半边天穹，眼睛是两个旋转的星云。
“孩子们。”一个声音直接在所有能活动的人心中响起，“我醒了。”
不是通过耳朵听到，是意识层面的直接沟通。那个声音既不威严也不温柔，就是...存在本身的声音。
陈默深吸一口气：“您是...”
“你们叫我宇宙意识就好。”那张脸微笑了——星云的旋转加速了，“我睡了很久，直到被一些有趣的波动吵醒。秩序之核的升级，创世余烬的融合，还有...那个新的价值体系。”
陈浩南下意识握住武器，但陈默抬手制止了他。
“您来是为了...”陈默试探着问。
“面试。”宇宙意识说，“你们这个文明很有趣。在宇宙无数文明中，你们走了一条...很少见的道路。我想知道，你们是否准备好了。”
“准备好什么？”
“承担更大的责任。”星云眼睛注视着地球，“维护宇宙平衡，调解文明争端，甚至...参与宇宙法则的微调。简单说，成为‘管理员’。”
管理员？这个词汇让所有人震惊。
白瑾最先反应过来：“您是说...像游戏里的管理员那样？”
“类似，但更复杂。”宇宙意识解释，“每个宇宙纪元，我都会挑选一些文明作为助手。上一个纪元的助手们已经离开了——他们要么晋升到更高维度，要么在时间长河中消散了。现在是时候挑选新的了。”
“为什么是我们？”蒋天生问。
“因为你们证明了，你们在乎的不仅是自己。”宇宙意识说，“技术共享、文明保护、价值革新...这些行为在宇宙尺度上是‘不经济’的，但你们做了。而且做成了。”
那张脸转向陈默：“特别是你，陈默。你身上的秩序之核，现在融合了创世余烬，已经具备了初步的法则感知能力。你知道这意味着什么吗？”
陈默摇头。
“意味着你可以有限度地‘修改现实’。”宇宙意识说，“比如让某个区域的引力暂时减弱，或者让某种化学反应更容易发生。虽然范围很小，但已经触及了‘管理员’的门槛。”
陈默想起之前对抗万星财团追击时，让战舰减速返航的事。原来那不是偶然。
“那么面试内容是什么？”陈默问。
“一场模拟。”宇宙意识说，“我会创造一个虚拟的宇宙片段，里面有七个即将崩溃的文明。你们要在一个月内，帮助他们找到可持续的发展道路。成功的话，你们将获得‘见习管理员’资格。失败的话...”
星云眼睛眨了眨：“秩序之核和创世余烬会被回收。你们会回到普通文明的状态。”
风险很大。但陈默没有犹豫：“我们接受。”
“很好。”宇宙意识的声音带着赞许，“那么，面试现在开始。”
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