第五天傍晚，沈墨轩的马车驶入松江府城。
城里的气氛果然紧张。街道两旁的盐铺全都关着门，板门上贴着“歇业”的红纸。一些百姓围在铺子前，有的拍门叫骂，有的蹲在墙角发愁。几个衙役在街上巡逻，神色疲惫。
“大人，直接去府衙吗？”赵虎问。
“不，”沈墨轩看着车窗外的景象，“去沈园。”
“沈园？沈万三的宅子？”
“对。既然要解决问题，就得从源头入手。”
沈园在城西，占地极广，高墙深院，气派非凡。沈墨轩的马车在门前停下时，守门的家丁愣了一下——这辆马车太普通了，不像来拜访江南首富的客人。
“请问……”一个家丁上前。
“通报沈老爷，就说京城故人来访。”沈墨轩递上名帖，上面只写了“沈墨轩”三字，没写官职。
家丁拿着名帖进去了。片刻后，一个管家模样的人匆匆出来，看见沈墨轩，连忙躬身：“不知沈尚书驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
“沈老爷在吗？”
“在，在。老爷正在花厅，请沈尚书随我来。”
穿过三重院落，来到后花园。时值初夏，园中荷花初绽，亭台水榭，景致极佳。花厅里，一个五十多岁、富态十足的中年人正在赏画，正是沈万三。
“沈老爷好雅兴。”沈墨轩走进花厅。
沈万三转过身，脸上堆起笑容：“沈尚书大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请坐，上茶！”
两人分宾主落座。侍女奉上明前龙井，茶香袅袅。
沈万三打量着沈墨轩，心中暗暗吃惊。这位户部尚书太年轻了，看起来不到三十，但眼神沉稳锐利，不像他这个年纪该有的。
“沈尚书远道而来，辛苦了。”沈万三先开口，“是为盐市的事吧？”
“正是。”沈墨轩也不绕弯子，“沈老爷是聪明人，咱们开门见山，罢市这几日，您损失多少？”
沈万三笑容一滞，没想到沈墨轩这么直接。
“生意上的事，有赚有赔，正常。”他含糊道。
“一天至少五千两。”沈墨轩替他说了，“盐铺关门，盐工闲着，船队停运，上下游的生意全断了。罢市五天，您损失两万五千两。而新盐税推行后，您一年才多交两万两。沈老爷，这笔账，您算不明白吗？”
沈万三脸色变了变，但很快恢复笑容：“沈尚书说得对，这笔账确实不划算。但老夫也是无奈，新税太重，实在做不下去了。不光是我，松江十二家盐商，家家如此。”
“真是因为税重？”沈墨轩从怀中取出那本账册，“沈老爷去年实际销盐一百二十万引，备案只有八十万引。按旧税制，您只按八十万引交税。按新税制，您得按一百二十万引交。这一进一出，差的不是两万两，是七万两。”
他把账册推到沈万三面前：“这才是您罢市的真正原因，对吗？”
沈万三看着账册，笑容彻底消失了。他沉默良久，端起茶杯喝了一口。
“沈尚书，”他放下茶杯，语气变了，“您既然查得这么清楚，那老夫也不瞒您。盐业这行，水深。朝廷定税是一回事，地方执行是另一回事。盐课司、漕运司、地方衙门，层层都要打点。这些打点的钱，不从盐里出，从哪出？”
“所以您就少报瞒报，用偷漏的税银去打点？”
“不是偷漏，是生存。”沈万三叹道，“沈尚书，您久在京城，不知地方实情。在江南做生意，没有靠山，寸步难行。打点的钱，一分都不能少。少了，盐引批不下来，漕船不让过，衙役天天来查……这生意还怎么做？”
“那您打点的都是谁？”沈墨轩问，“说出来，本官一并查办。”
沈万三笑了，笑容里带着嘲讽：“沈尚书，您查得了吗？那些人，官职或许不高，但关系盘根错节。动一个，牵出一串。到时候，别说盐税改革，您这户部尚书的位置，怕也坐不稳。”
“坐不坐得稳，是我的事。”沈墨轩盯着他，“沈老爷只需告诉我，是谁让您罢市的？”
花厅里安静下来。只有窗外池塘里的蛙鸣，一阵一阵。
沈万三避开沈墨轩的目光，看向墙上的画。那是一幅《富春山居图》，笔法精妙，价值不菲。
“沈尚书，”他终于开口，“有些事，不知道比知道好。您年轻有为，前途无量，何必为了一个盐税改革，得罪不该得罪的人？”
“不该得罪的人？”沈墨轩冷笑，“是申阁老吗？”
沈万三手一抖，茶杯差点掉地上。
“您怎么……”
“我怎么知道？”沈墨轩站起身，走到窗前，“申阁老主张稳妥，反对激进改革。他不想让新盐税顺利推行，所以找您这样的江南首富挑头罢市，制造混乱，逼朝廷让步。我说得对吗？”
沈万三额头冒汗，不敢接话。
“沈老爷，您被人当枪使了。”沈墨轩转身看他，“申阁老许您什么好处？罢市成功后，恢复旧税制，让您继续少报瞒报？还是许您别的？”
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