杭州城，清晨。
“张氏盐铺”的掌柜刚卸下门板，就看见门口贴着一张告示。他凑近一看，眼睛瞪大了，官盐降价，每斤降三成！
“掌柜的，这价，真的假的？”一个老主顾凑过来问。
“真的真的！”掌柜的忙不迭点头，“昨天官府来人贴的告示，从今天起，官盐一律降价三成。您要多少？我给您称！”
消息像野火一样传开。不到一个时辰，杭州城所有盐铺前都排起了长队。百姓们争相购买降价盐，脸上笑开了花。
而在城外的运河码头，几个私盐贩子看着空荡荡的船舱，愁眉苦脸。
“大哥，这还怎么卖？”一个年轻贩子哭丧着脸，“官盐比咱们的私盐还便宜，谁还买咱们的？”
被叫做大哥的汉子脸色阴沉。他叫刘黑子，是杭州一带最大的私盐贩子，手下有几十号人，十几条船。往常一天能卖几百斤盐，赚几十两银子。可现在，一斤都卖不出去了。
“妈的，”刘黑子啐了一口，“官府这是要赶尽杀绝啊。降价三成，他们不亏钱？”
“听说户部补贴，”另一个贩子道，“沈墨轩那小子，铁了心要整垮咱们。”
沈墨轩。
刘黑子念着这个名字，眼中闪过凶光。就是这个户部尚书，推什么新盐税，现在又搞降价，断了他的财路。
“大哥，咱们怎么办？”年轻贩子问，“要不，跟官府拼了？”
“拼？拿什么拼？”刘黑子瞪他一眼，“咱们就几十号人，官府有兵有将，拼得过吗？”
“那就这么认了？”
刘黑子没说话。他走到船头，看着运河上来往的船只，心中盘算。
硬拼不行，但也不能坐以待毙。官盐降价，肯定撑不了多久，户部哪来那么多银子补贴？只要撑过这段时间，等官府撑不住了，盐价涨回去，私盐就又有市场了。
关键是，怎么撑？
“你去，”刘黑子对年轻贩子说，“联系其他几路的兄弟，让他们先停一停，把盐藏起来。等风头过了再说。”
“那咱们……”
“咱们换个路子。”刘黑子冷笑，“官盐不是降价吗？好啊，我就让你降不成。”
“大哥的意思是……”
“烧盐仓。”刘黑子眼中闪过一丝狠厉，“把官府的盐仓烧了，看他们还怎么卖！”
几个贩子吓了一跳。烧盐仓，那可是重罪，抓住了要杀头的。
“大哥，这太冒险了”
“冒险？”刘黑子扫视他们，“不冒险，等着饿死？干不干？不干就滚！”
贩子们面面相觑，最终都点头。
“干！”
当天夜里，杭州城外的官盐仓库，突然起火。
火光冲天，映红了半边天。守仓的兵丁奋力救火，但火势太大，根本控制不住。等到天亮时，三座盐仓烧毁了两座，损失食盐五万石。
消息传到杭州知府衙门，知府周德昌气得拍桌子。
“查！给我查！谁干的，抓到了凌迟处死！”
但查了两天，一无所获。刘黑子做事干净，没留下任何线索。
更糟糕的是，盐仓烧了，官盐供应不上，盐价又开始上涨。百姓们买不到降价盐，怨声载道。
“大人，”师爷担忧道，“这样下去，恐怕又要罢市。”
周德昌急得团团转。他刚给沈墨轩写了信，说降价政策效果好，私盐绝迹。现在转眼就出这事，怎么交代？
正着急时，衙役来报：“大人，外面有人求见，说是沈尚书派来的。”
“快请！”
进来的是陈四海。他穿着便服，但腰板挺直，眼神锐利。
“陈兄，”周德昌认识他，“可是沈尚书有指示？”
“沈大人已经知道盐仓被烧的事。”陈四海开门见山，“他让我来，帮周大人解决麻烦。”
“怎么解决？”
“两个办法。”陈四海伸出两根手指，“第一，从松江、苏州调盐，填补缺口。第二，抓纵火犯。”
“调盐容易，抓人难啊。”周德昌叹道，“本官查了两天，一点线索都没有。”
“周大人查不到，不代表我查不到。”陈四海笑了笑，“江湖有江湖的门路。给我三天时间，我把纵火犯交给您。”
“当真？”
“当真。”
陈四海说到做到。他通过漕帮的关系，很快打听到刘黑子一伙的踪迹。这些人烧了盐仓后，躲进了西湖边的山里，以为神不知鬼不觉。
但他们忘了，山里的猎户、樵夫，很多都是漕帮的线人。
第三天夜里，陈四海带着漕帮的兄弟，还有杭州府的衙役，包围了刘黑子藏身的山洞。
“刘黑子，”陈四海站在洞口喊话，“出来吧，你跑不了了。”
洞里没动静。
陈四海一挥手，几个兄弟拿着柴草堆在洞口，点燃。浓烟灌进洞里，很快传来咳嗽声。
“别……别烧了！我们出来！”
刘黑子带着十几个手下，灰头土脸地爬出来，被衙役一拥而上，捆了个结实。
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