一个月后，江南的盐市渐渐稳定下来。
新盐税在松江府试行顺利，盐价稳中有降，百姓反应良好。其他府县见松江没事，也陆续跟进。虽然还有些小波折，但总体上，改革迈出了第一步。
但朝中的暗流，却越来越汹涌。
这天早朝，御史李三才突然出列，弹劾沈墨轩“擅权专断，扰乱盐政”。
“皇上，”李三才手持奏本，声音洪亮，“沈墨轩推行新盐税，未经朝廷充分商议，便擅自实施。导致江南盐商罢市，百姓无盐可食，险些酿成民变。此等行径，实属擅权。臣请皇上严惩，以儆效尤！”
殿内一片哗然。李三才是都察院的老御史，以敢言着称。他这一弹劾，立刻有几个官员附和。
“臣附议！盐政关乎国计民生，岂能儿戏？”
“沈墨轩年轻气盛，做事鲁莽，当受惩戒！”
“请皇上明察！”
沈墨轩站在队列中，面不改色。他知道这一天会来，只是没想到来得这么快。
万历皇帝看着殿下的群臣，眉头微皱。李三才的弹劾，表面上是冲着沈墨轩，实际上是冲着盐税改革。这些人，还是不死心。
“沈爱卿，”万历开口，“李御史弹劾你擅权专断，你有什么话说？”
沈墨轩出列，躬身道：“皇上，新盐税试行前，臣曾上奏详细方案，皇上御批准行。江南试行月余，盐价降了，税收增了，百姓满意，何来扰乱盐政之说？至于盐商罢市，乃是少数奸商操纵，已被臣及时平息。李御史不察实情，妄加弹劾，才是真正的扰乱朝政。”
“你！”李三才怒道，“沈墨轩，你强词夺理！”
“李御史，”沈墨轩转向他，“您说新盐税未经充分商议，那请问，旧盐税实行几十年，弊端丛生，可曾有人提议改革？您身为御史，监督百官，可曾弹劾过那些贪腐的盐官？可曾为吃不起盐的百姓说过话？如今朝廷推行新政，利国利民，您反倒跳出来反对。本官倒是想问，您到底是为国为民，还是为了一己私利？”
这话说得尖锐，殿内顿时安静。几个本想附和的官员，也都闭上了嘴。
李三才脸色涨红：“沈墨轩，你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查就知道。”沈墨轩从袖中取出一本账册，“这是臣让人查的，过去三年江南盐课司的账目。其中虚报、瞒报、贪墨，共计白银八十万两。涉及官员二十七人，其中就有李御史您的门生，松江盐课司大使王有德。李御史，您这么急着弹劾本官，是不是怕本官继续查下去，查到您头上？”
账册呈到御案上。万历翻看几页，脸色越来越沉。
“李三才，”他冷冷道，“这账册上的事，你可知道？”
李三才扑通跪下：“皇上，臣不知啊！王有德虽是臣的门生，但臣从未插手盐政，更不知他贪腐……”
“不知？”万历把账册扔到他面前，“那这上面，你收受王有德孝敬的三千两银子，也是不知？”
李三才看到账册上那行字，浑身发抖，说不出话。
“来人，”万历厉声道，“将李三才押入诏狱，严加审讯！涉案官员，一律查办！”
两个锦衣卫上前，拖起李三才。李三才面如死灰，被拖出大殿。
殿内鸦雀无声。刚才还气势汹汹的官员们，一个个低下头，不敢说话。
“沈爱卿，”万历看向沈墨轩，“盐税改革，你做得很好。继续推行，不必理会闲言碎语。”
“臣遵旨。”沈墨轩躬身。
退朝后，官员们鱼贯而出。沈墨轩走在人群中，感受着周围投来的复杂目光，有敬佩，有嫉妒，更多的是畏惧。
这次交锋，他赢了。但赢得很险。如果不是提前查到李三才的把柄，今天被拖出去的，可能就是他了。
“沈尚书，”一个声音从身后传来。
沈墨轩回头，看见兵部尚书杨巍走过来。杨巍是张居正的门生，算是改革派的中坚。
“杨大人。”沈墨轩行礼。
“刚才殿上，好险。”杨巍低声道，“李三才是徐阁老的人，他弹劾你，是徐家的意思。你这次反击，等于打了徐家的脸。他们不会善罢甘休的。”
“我知道。”沈墨轩点头，“但有些事，不能退让。”
“是不能退让，但要讲究方法。”杨巍道，“徐家树大根深，门生故旧遍布朝野。你跟他们硬碰硬，吃亏的是你自己。听我一句劝，盐税改革既然已经推行，就缓一缓。等站稳脚跟，再谋下一步。”
“杨大人的好意，下官心领。”沈墨轩道，“但盐税只是开始，后面还有商税、矿税、田税……每一项改革，都会触动既得利益。如果每次都要缓一缓，那改革何时才能完成？”
杨巍看着沈墨轩，叹了口气：“你呀，跟太岳公年轻时一个脾气，认准的事，九头牛都拉不回来。罢了，你自己小心。需要帮忙的时候，说一声。”
“谢杨大人。”
两人分开。沈墨轩走出宫门，看见申时行的轿子停在路边。轿帘掀开，申时行看着他，脸上没什么表情。
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