七天后，沈墨轩回到京城。
进城时正是午时，街市热闹非凡。马车在人群中缓慢前行，沈墨轩掀开车帘，看着熟悉的京城街景，心中感慨。
这次松江之行，虽然只用了十天，却像过了很久。盐税改革的危机暂时解除，但朝中的斗争才刚刚开始。
“大人，直接进宫吗？”赵虎问。
“不，”沈墨轩放下车帘，“先回府。换身衣服，再去见皇上。”
马车拐进城南的沈府。这是沈墨轩升任户部尚书后，朝廷赐的宅子，三进院落，不算奢华，但够用。玉娘和陈四海暂时住在这里，替他打理家务。
“沈大哥回来了！”玉娘迎出来，脸上带着喜色。
陈四海也从屋里出来：“大人，松江的事解决了？”
“解决了。”沈墨轩点头，“徐有贞答应支持新税，江南的罢市已经全部停止。盐价降了，百姓欢腾。”
“太好了！”玉娘松了口气，“这几天京城传言纷纷，都说盐税改革失败了，您要被罢官。听得我提心吊胆的。”
“谣言罢了。”沈墨轩不在意，“朝中有人不想让新政成功，自然要散布谣言。对了，这几天京城有什么动静？”
陈四海道：“申阁老在朝会上三次提出暂缓盐税改革，但皇上都没表态。不过听说，不少官员联名上疏，说改革引发民变，要求严惩责任人，就是您。”
“还有，”玉娘补充，“徐阶徐阁老前天递了牌子，请求进宫面圣。虽然皇上没准，但这是个信号，徐家要亲自下场了。”
沈墨轩眼神一凝。徐阶亲自出马，说明徐家真的急了。
这位三朝元老，虽然致仕多年，但在朝中的影响力依然巨大。他若真要阻挠改革，麻烦就大了。
“我知道了。”沈墨轩深吸一口气，“我先去换衣服，然后进宫。”
半个时辰后，沈墨轩穿着尚书官服，来到乾清宫。
万历皇帝正在批阅奏折，见他进来，放下朱笔：“沈爱卿回来了？松江的事，朕听说了，办得不错。”
“谢皇上夸奖。”沈墨轩躬身，“松江盐市已恢复，盐价降了两文，百姓反应很好。江南其他府县的罢市也已停止，新税照常推行。”
“嗯。”万历点头，“但朝中的议论，你可知道？”
“臣略知一二。”
“那你可知，徐阁老递牌子要见朕？”万历看着他，“虽然朕没准，但这是个态度。徐家，还有徐家那一系的官员，对盐税改革很不满。”
沈墨轩沉默片刻，抬头道：“皇上，改革必然触动利益，有人不满是正常的。但新税利国利民，臣以为，当坚持推行。”
“朕知道新税好，”万历叹道，“但朝局需要平衡。徐阁老致仕多年，门生故旧遍布朝堂。若真把他惹急了，联合起来反对，新政就难了。”
“那皇上的意思是？”
“缓一缓。”万历道，“盐税改革可以先在江南推行，其他地方暂缓。给徐家，也给其他反对的人，一个缓冲的时间。”
沈墨轩心中一沉。皇帝这是要妥协了。
“皇上，”他急道，“新政推行，最忌首鼠两端。今日退一步，明日就要退两步。退来退去，改革就成空谈了。徐家再大，也是臣子。皇上若坚定支持改革，他们敢反吗？”
万历看着沈墨轩急切的眼神，心中复杂。这个年轻人，有才华，有胆识，一心为国，但就是太急了。
“沈爱卿，”他缓缓道，“治国不是打仗，不能一味猛冲猛打。张太岳当年推行一条鞭法，也是先试点，再推广，用了整整五年。你这才三个月，就想把盐税全改了，能不碰壁吗？”
“太岳公是被迫放慢速度，因为朝中阻力太大。”沈墨轩道，“如今皇上支持改革，正该一鼓作气。”
“朕支持改革，但也要顾全大局。”万历语气加重，“沈爱卿，你是户部尚书，管着钱袋子，但不能只盯着钱袋子。朝局稳定，才是第一位的。”
话说到这个份上，沈墨轩知道，不能再争了。
“臣……遵旨。”他低下头。
从乾清宫出来，沈墨轩心情沉重。皇帝的态度变了，虽然还是支持改革，但不再像以前那样坚决。他开始考虑平衡，考虑稳定，考虑各方利益。
这无可厚非。皇帝要考虑的，确实比一个户部尚书多。
但沈墨轩不甘心。盐税改革只是开始，后面还有更多改革等着推进。如果第一步就退让，后面的路怎么走？
“沈尚书。”
一个声音从身后传来。沈墨轩回头，看见申时行正从文渊阁方向走来。
“申阁老。”沈墨轩行礼。
申时行走到他面前，打量着他：“松江之行辛苦了。听说事情解决得不错？”
“托皇上的福，解决了。”
“那就好。”申时行点头，“沈尚书，你我同朝为官，都是为了大明。有些话，老夫上次说过，今天还想再说一遍——你太急了。”
沈墨轩看着申时行。这位首辅大人永远是一副温和从容的样子，不急不躁，不温不火。但就是这样一个人，在背后给他制造了那么多麻烦。
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