“申阁老,”沈墨轩缓缓道,“您说我急,我认。但您不觉得,大明朝的病,已经等不及慢慢治了吗?边关缺饷,国库空虚,吏治腐败,民生困苦……这些病,哪一样能等?”
“病要治,但药不能太猛。”申时行道,“猛药治病,也会伤身。盐税改革是好事,但推行太快,引发地方动荡,反而坏事。老夫主张缓行,不是反对改革,是为了让改革更稳妥。”
“稳妥……”沈墨轩笑了,“申阁老,您知道盐税旧制,一年流失多少银子吗?至少三百万两。这些银子,进了谁的腰包?是盐商,是盐官,是漕运,是地方衙门——还有他们在朝中的靠山。您说要稳妥,是不是要让这些人继续吸血,吸到国库干涸,边关崩溃?”
申时行脸色变了变,但很快恢复:“沈尚书,话不能这么说。旧制是有弊端,但执行了几十年,自有其道理。改革要循序渐进,不能一蹴而就。这是治国之道,也是为官之道。”
“那申阁老觉得,该怎么循序渐进?”
“先在江南试行一年,”申时行道,“总结经验,完善细则。一年后,若无大问题,再推广全国。这样,反对的声音会小很多,推行也会顺利很多。”
一年。
沈墨轩心中冷笑。一年时间,足够那些人做多少手脚?足够他们转移多少财产?足够他们想出多少对策来应付新税?
但他知道,争下去没意义。申时行是首辅,皇帝已经倾向于他的意见。
“申阁老说得是。”沈墨轩淡淡道,“那臣就按您的意思办,江南试行一年,总结经验,完善细则。”
申时行有些意外。他以为沈墨轩会据理力争,没想到这么轻易就同意了。
“沈尚书能这么想,老夫很欣慰。”他拍了拍沈墨轩的肩膀,“你还年轻,来日方长。有些事,不急在一时。”
“谢阁老教诲。”
两人分开,一个往宫外走,一个往文渊阁去。
沈墨轩走出宫门,看着街上熙熙攘攘的人群,心中涌起一股无力感。
他知道改革难,知道阻力大,但没想到会这么难。皇帝动摇,首辅反对,文官集团阻挠,地方势力抵制。每走一步,都要面对无数敌人。
但他不能放弃。
盐税改革必须推行,而且要尽快推行。国库等不起,边关等不起,百姓等不起。
既然明路走不通,那就走暗路。
回到府中,沈墨轩把玉娘和陈四海叫到书房。
“玉娘,”他问,“你在江南的生意,现在怎么样?”
“还行。”玉娘道,“丝绸、茶叶、药材,都有涉足。虽然徐家势力大,但咱们的生意做得规矩,他们也挑不出毛病。”
“我想让你做件事。”
“什么事?”
“开盐铺。”沈墨轩道,“用你的名义,在江南各府县开盐铺。不用大,但要多。我要让江南的盐市,至少有三成掌握在咱们手里。”
玉娘一愣:“沈大哥,你要插手盐业?这可是徐家的地盘。”
“就是因为是徐家的地盘,才要插手。”沈墨轩眼中闪过一丝寒光,“徐有贞虽然答应支持新税,但这个人不可信。我必须留一手,防止他阳奉阴违。”
“我明白了。”玉娘点头,“这事交给我。我在江南还有些人脉,开盐铺不难。”
“陈四海,”沈墨轩转向他,“漕帮在江南的兄弟,能调动多少?”
“两三百人没问题。”陈四海道,“都是精悍汉子,能打能拼。”
“不用他们打打杀杀,”沈墨轩道,“我要他们做一件事,盯着徐有贞,还有徐家在江南的所有产业。有什么动静,立刻报我。”
“盯梢?这个我们在行。”陈四海笑了,“大人放心,徐家一只苍蝇飞出去,我都给您盯住。”
安排完这些,沈墨轩铺开纸笔,开始写信。一封给骆思恭,让他留意朝中徐系官员的动向;一封给戚继光,询问边关军饷情况;还有一封给张居正,虽然老师已经致仕,但朝中还有不少门生,关键时刻能帮上忙。
写完信,天已经黑了。玉娘端来晚饭,三菜一汤,简单但可口。
“沈大哥,”玉娘给他盛饭,“你今天从宫里出来,脸色就不太好。是不是皇上……”
“皇上动摇了。”沈墨轩接过饭碗,“申时行主张缓行,皇上同意了。盐税改革,只能在江南试行一年。”
“一年?”玉娘皱眉,“那这一年,徐家那些人,不知道要搞多少鬼。”
“所以我才要你开盐铺,要陈四海盯梢。”沈墨轩道,“明的不行,就来暗的。我要在江南布一张网,一张徐家破不了的网。”
“可是沈大哥,”玉娘担忧道,“这样跟徐家硬碰硬,风险太大了。徐家树大根深,万一……”
“没有万一。”沈墨轩打断她,“玉娘,你知道我为什么非要推行盐税改革吗?”
玉娘摇头。
“因为我看过更糟糕的未来。”沈墨轩声音低沉,“如果不大刀阔斧地改革,再过几十年,大明朝就会内外交困,民不聊生,最终……亡国。”
玉娘震惊地看着他。亡国?这话太吓人了。
“我知道你不信,”沈墨轩苦笑,“但这是真的。所以我必须改,必须快改。哪怕得罪所有人,哪怕粉身碎骨,也要改。”
玉娘沉默了。她看着沈墨轩,看着这个年轻男人眼中的坚定和决绝,心中涌起一股暖流。
“沈大哥,”她轻声道,“不管你做什么,我都支持你。”
“谢谢。”沈墨轩握住她的手。
窗外,月色如水。京城在夜色中沉睡,但暗流依旧涌动。
沈墨轩知道,接下来的路会更难走。但他已经做好了准备。
无论前路有多少艰难险阻,他都要走下去。
为了大明,为了百姓,也为了那些他想要守护的人。
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