“申阁老，”沈墨轩缓缓道，“您说我急，我认。但您不觉得，大明朝的病，已经等不及慢慢治了吗？边关缺饷，国库空虚，吏治腐败，民生困苦……这些病，哪一样能等？”
“病要治，但药不能太猛。”申时行道，“猛药治病，也会伤身。盐税改革是好事，但推行太快，引发地方动荡，反而坏事。老夫主张缓行，不是反对改革，是为了让改革更稳妥。”
“稳妥……”沈墨轩笑了，“申阁老，您知道盐税旧制，一年流失多少银子吗？至少三百万两。这些银子，进了谁的腰包？是盐商，是盐官，是漕运，是地方衙门——还有他们在朝中的靠山。您说要稳妥，是不是要让这些人继续吸血，吸到国库干涸，边关崩溃？”
申时行脸色变了变，但很快恢复：“沈尚书，话不能这么说。旧制是有弊端，但执行了几十年，自有其道理。改革要循序渐进，不能一蹴而就。这是治国之道，也是为官之道。”
“那申阁老觉得，该怎么循序渐进？”
“先在江南试行一年，”申时行道，“总结经验，完善细则。一年后，若无大问题，再推广全国。这样，反对的声音会小很多，推行也会顺利很多。”
一年。
沈墨轩心中冷笑。一年时间，足够那些人做多少手脚？足够他们转移多少财产？足够他们想出多少对策来应付新税？
但他知道，争下去没意义。申时行是首辅，皇帝已经倾向于他的意见。
“申阁老说得是。”沈墨轩淡淡道，“那臣就按您的意思办，江南试行一年，总结经验，完善细则。”
申时行有些意外。他以为沈墨轩会据理力争，没想到这么轻易就同意了。
“沈尚书能这么想，老夫很欣慰。”他拍了拍沈墨轩的肩膀，“你还年轻，来日方长。有些事，不急在一时。”
“谢阁老教诲。”
两人分开，一个往宫外走，一个往文渊阁去。
沈墨轩走出宫门，看着街上熙熙攘攘的人群，心中涌起一股无力感。
他知道改革难，知道阻力大，但没想到会这么难。皇帝动摇，首辅反对，文官集团阻挠，地方势力抵制。每走一步，都要面对无数敌人。
但他不能放弃。
盐税改革必须推行，而且要尽快推行。国库等不起，边关等不起，百姓等不起。
既然明路走不通，那就走暗路。
回到府中，沈墨轩把玉娘和陈四海叫到书房。
“玉娘，”他问，“你在江南的生意，现在怎么样？”
“还行。”玉娘道，“丝绸、茶叶、药材，都有涉足。虽然徐家势力大，但咱们的生意做得规矩，他们也挑不出毛病。”
“我想让你做件事。”
“什么事？”
“开盐铺。”沈墨轩道，“用你的名义，在江南各府县开盐铺。不用大，但要多。我要让江南的盐市，至少有三成掌握在咱们手里。”
玉娘一愣：“沈大哥，你要插手盐业？这可是徐家的地盘。”
“就是因为是徐家的地盘，才要插手。”沈墨轩眼中闪过一丝寒光，“徐有贞虽然答应支持新税，但这个人不可信。我必须留一手，防止他阳奉阴违。”
“我明白了。”玉娘点头，“这事交给我。我在江南还有些人脉，开盐铺不难。”
“陈四海，”沈墨轩转向他，“漕帮在江南的兄弟，能调动多少？”
“两三百人没问题。”陈四海道，“都是精悍汉子，能打能拼。”
“不用他们打打杀杀，”沈墨轩道，“我要他们做一件事，盯着徐有贞，还有徐家在江南的所有产业。有什么动静，立刻报我。”
“盯梢？这个我们在行。”陈四海笑了，“大人放心，徐家一只苍蝇飞出去，我都给您盯住。”
安排完这些，沈墨轩铺开纸笔，开始写信。一封给骆思恭，让他留意朝中徐系官员的动向；一封给戚继光，询问边关军饷情况；还有一封给张居正，虽然老师已经致仕，但朝中还有不少门生，关键时刻能帮上忙。
写完信，天已经黑了。玉娘端来晚饭，三菜一汤，简单但可口。
“沈大哥，”玉娘给他盛饭，“你今天从宫里出来，脸色就不太好。是不是皇上……”
“皇上动摇了。”沈墨轩接过饭碗，“申时行主张缓行，皇上同意了。盐税改革，只能在江南试行一年。”
“一年？”玉娘皱眉，“那这一年，徐家那些人，不知道要搞多少鬼。”
“所以我才要你开盐铺，要陈四海盯梢。”沈墨轩道，“明的不行，就来暗的。我要在江南布一张网，一张徐家破不了的网。”
“可是沈大哥，”玉娘担忧道，“这样跟徐家硬碰硬，风险太大了。徐家树大根深，万一……”
“没有万一。”沈墨轩打断她，“玉娘，你知道我为什么非要推行盐税改革吗？”
玉娘摇头。
“因为我看过更糟糕的未来。”沈墨轩声音低沉，“如果不大刀阔斧地改革，再过几十年，大明朝就会内外交困，民不聊生，最终……亡国。”
玉娘震惊地看着他。亡国？这话太吓人了。
“我知道你不信，”沈墨轩苦笑，“但这是真的。所以我必须改，必须快改。哪怕得罪所有人，哪怕粉身碎骨，也要改。”
玉娘沉默了。她看着沈墨轩，看着这个年轻男人眼中的坚定和决绝，心中涌起一股暖流。
“沈大哥，”她轻声道，“不管你做什么，我都支持你。”
“谢谢。”沈墨轩握住她的手。
窗外，月色如水。京城在夜色中沉睡，但暗流依旧涌动。
沈墨轩知道，接下来的路会更难走。但他已经做好了准备。
无论前路有多少艰难险阻，他都要走下去。
为了大明，为了百姓，也为了那些他想要守护的人。
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