“沈尚书，”申时行缓缓道，“今日殿上，你威风得很。”
“下官不敢。”沈墨轩躬身，“只是据理力争。”
“据理力争”申时行笑了笑，“好一个据理力争。但沈尚书，你可知道，李三才虽倒，徐家还在。你今天打了徐家的脸，明天徐家就会还以颜色。官场不是战场，不是打赢一仗就万事大吉了。”
“下官明白。”沈墨轩道，“但下官更明白，有些仗，不能不打。”
申时行盯着沈墨轩看了很久，最终摆摆手：“你好自为之。”
轿帘放下，轿夫起轿。申时行的轿子渐行渐远，消失在街角。
沈墨轩站在原地，心中五味杂陈。申时行的话虽然不中听，但说的是实情。徐家不会善罢甘休，接下来的斗争，只会更激烈。
但他没有退路。
回到户部衙门，沈墨轩刚坐下，李文昌就匆匆进来。
“大人，出事了。”
“又怎么了？”
“江南急报，”李文昌递上文书，“杭州、苏州、扬州三地，同时出现私盐泛滥。盐价比官盐便宜一半，百姓争相购买。官盐卖不出去，盐铺又面临罢市。”
沈墨轩接过文书，快速浏览。果然，徐家出手了，用私盐冲击市场，逼官盐滞销。盐商卖不出盐，自然要罢市。这一招，比直接罢市更狠。
“查到私盐来源了吗？”
“还在查，但很难。”李文昌道，“私盐贩子行踪诡秘，背后又有地方势力保护。咱们的人刚查到点线索，就被灭口了。”
沈墨轩放下文书，沉思片刻。
私盐泛滥，根源在于暴利。官盐价高，私盐价低，自然有市场。要打击私盐，光靠查缉不够，必须从根源上解决问题，降低官盐成本，让私盐无利可图。
但降低官盐成本，就要进一步改革盐政，触动更多人的利益。
这是一个死循环。
“大人，咱们怎么办？”李文昌问。
沈墨轩没有立刻回答。他走到窗前，看着院子里那棵老槐树。树叶在风中沙沙作响，像在低语。
良久，他转过身。
“两件事。”沈墨轩道，“第一，让江南各盐场，官盐降价三成。损失的部分，户部补贴。第二，调锦衣卫和漕帮的人，联合查缉私盐。抓到贩私盐的，一律严惩；抓到保护私盐的官员，就地免职，押送京城。”
李文昌吓了一跳：“大人，官盐降价三成，咱们可补贴不起啊。户部的银子，本来就不够用……”
“不够用就想办法。”沈墨轩打断他，“跟内库借，跟钱庄借，甚至，跟皇上借。总之，官盐必须降价。私盐不是便宜吗？我让官盐比私盐还便宜，看他们还怎么卖！”
“那……那查缉私盐的事，要不要请示皇上？”
“不用。”沈墨轩道，“皇上已经准我全权处理盐政。你只管去办，出了事我担着。”
李文昌看着沈墨轩决绝的眼神，知道劝不动了。
“下官，遵命。”
李文昌走后，沈墨轩独自坐在书房里。他知道，自己又赌了一把，用户部的信誉，用皇上的信任，赌私盐贩子撑不过官盐降价。
赢了，盐政改革能推进一大步。
输了，他这个户部尚书，也就当到头了。
但他不后悔。
既然选择了这条路，就要走到底。
哪怕前路是悬崖，也要跳下去试试。
窗外，天色渐暗。京城华灯初上，万家灯火。
沈墨轩点亮油灯，铺开纸笔，开始写奏折。他要向皇帝说明情况，请求支持。同时，也要给江南的玉娘和陈四海写信，让他们配合行动。
这一夜，户部衙门的灯火，亮到天明。
而千里之外的江南，一场没有硝烟的战争，已经打响。
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