苏州城最大的酒楼松鹤楼，二楼雅间。
沈墨轩到的时候，房间里已经坐了七八个人。都是江南有头有脸的士绅和商人，个个穿着苏绣锦袍，腰间玉佩叮当作响，连端茶的小厮都穿着簇新的绸缎。
见他进来，众人纷纷起身行礼，有人甚至下意识整理了下摆，这些老狐狸在总督面前，还是绷着体面。
应天抚院大驾光临，蓬荜生辉啊！一个六十来岁的老者迎上来，紫檀手杖在地板上叩出沉闷的声响。正是这次宴会的召集人，苏州首富钱百万。这名字虽俗，却透着江南人特有的务实，他确实是盐商起家，如今生意遍布江南，盐引、茶马、丝绸、钱庄，据说家产超过百万两。
钱老板客气。沈墨轩拱手还礼，目光扫过众人，落在钱百万身后那个始终低头的年轻书生身上，那是他的眼线。
请上座。钱百万引他到主位，顺势坐在左侧首位。这是个精妙的安排：既显尊贵，又留出与应天抚院大人对话的空间。
沈墨轩也不推辞，坦然坐下。其他人依次落座，气氛看似融洽，但暗地里各怀心思。有人偷偷把玩着袖中的金叶子，那是准备塞给总督门房的见面礼。
酒过三巡，菜过五味，话渐渐说到正题。
沈抚院，钱百万端着酒杯，笑容可掬，您初到江南，可能不太了解这边的情况。江南不比北方，这里商贾云集，百业兴旺，但也因此，各方利益错综复杂。推行新政，恐怕要慎重啊。
沈墨轩放下筷子：钱老板有何高见？
高见不敢当。钱百万笑道，就是一点浅见。新政是好的，但能不能在江南稍微变通一下？比如商税，现在十抽一，能不能降到十五抽一？比如清丈田亩，士绅的祖产，能不能不丈量？
他说得很委婉，但意思很明白：要改可以，但别动我们的利益。
沈墨轩没直接回答，而是看向其他人：诸位也是这个意思？
在座的士绅商人互相看了看，一个姓刘的丝绸商人开口：总督，不是我们不支持新政，实在是负担太重。现在生意难做，利润薄，再加重税，真的撑不下去。说着从袖中掏出一本账簿摊开，您看，这三年利润，一年不如一年。
另一个姓李的士绅接着说：清丈田亩，牵涉祖宗基业，动不得啊。我家那些地，是曾祖父传下来的，几代人辛苦经营，才有了今天。要是重新丈量分配，怎么对得起祖宗？他特意加重了二字，这是江南士绅的杀手锏。
你一言我一语，核心就一个：新政可以，但别碰我们的利益。
沈墨轩静静听着，等他们都说完，才缓缓开口：诸位的意思，我明白了。但新政是国策，皇上亲自定的，不能变通。该收的税，一分不能少；该丈量的地，一亩不能漏。
雅间里的气氛一下子冷了。钱百万脸上的笑容僵住，其他士绅商人的脸色也沉了下来，有人甚至攥紧了拳头。
沈抚院，钱百万放下酒杯，语气也硬了些，您可能不太清楚江南的规矩。在这里做事，要讲人情，要讲变通。太较真，容易出事。
沈墨轩挑眉，出什么事？
比如罢市。钱百万说，去年朝廷要加税，苏州、杭州的商人集体罢市三天，最后朝廷不还是让步了？比如抗税，士绅联合起来，就是不交，官府能怎么办？法不责众啊。
这是威胁了。
沈墨轩笑了：钱老板是在教我做事？
不敢。钱百万说，就是提醒抚院，强龙不压地头蛇。在江南，有些规矩，还是要守的。
什么规矩？
大家发财的规矩。钱百万直说了，抚院要是愿意守这个规矩，江南的士绅商人，都是您的朋友。税该交的交，但少交点；地该量的量，但少量点。大家和和气气，一起发财。您说呢？
沈墨轩没说话，端起酒杯慢慢喝了一口。玉娘在他身后，手指轻轻摩挲着茶杯边缘，这是她紧张时的习惯。
雅间里静得能听见呼吸声。所有人都看着他，等他的回答。
过了很久，沈墨轩放下酒杯，看向钱百万：钱老板，你知道我为什么来江南吗？
钱百万一愣。
皇上派我来，不是让我来和你们一起发财的。沈墨轩声音不高，但字字清晰，是让我来推行新政，整顿江南。你们那些规矩，在我这儿，行不通。
钱百万脸色彻底沉了下来：沈抚院，话别说太满。在江南，还没人敢这么跟我说话。
现在有了。沈墨轩站起身，青花瓷酒杯在桌上磕出清脆的声响，今天的宴，多谢款待。话，我也说清楚了。新政必须推行，没有商量的余地。诸位愿意配合，我欢迎。不愿意配合……
他顿了顿，扫视一圈：后果自负。
说完，转身就走。
沈墨轩！钱百万猛地拍桌而起，紫檀手杖落地，你别敬酒不吃吃罚酒！
沈墨轩停下脚步，回头看他：怎么，钱老板要请我吃罚酒？
钱百万咬牙切齿：在江南，我钱百万说一不二。你一个外来总督，真以为能斗得过我们？
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