船在运河上走了二十多天，终于进了苏州地界。新抚院沈墨轩抵达应天巡抚衙门，肩负推行“一条鞭法”新政之命。江南士绅盘根错节，赋税漏洞频出，朝廷亟待整顿。?
沈墨轩站在船头，看着两岸的景象。时值深秋，稻田金黄，水网密布，舟船往来如织。岸边的集镇商铺林立，人声鼎沸，比北方的城市热闹得多。
玉娘从船舱里出来，站在他身边：“这就是江南？”
“嗯。”沈墨轩点头，“鱼米之乡，天下财赋大半出于此。”
“可也是天下麻烦大半聚于此。”玉娘轻声说。
沈墨轩笑了笑，没接话。他知道玉娘说得对。江南富庶，但水也深。这里的士绅盘根错节，商人财大势大，地方官多与地方势力勾结。他这个外来总督，想要在这里推行新政，难如登天。
船在苏州码头靠岸。码头上已经等了一群人，为首的是个五十来岁的官员，穿着绯色官服，正是应天巡抚衙门的人。
“下官应天巡抚衙门左参议周文彬，恭迎沈抚院。”那官员上前行礼。
沈墨轩下船，扶了他一把：“周参议不必多礼。本官初来乍到，往后还要多倚仗诸位。”
“抚院言重了。”周文彬笑道，“衙门已经为您准备好了住处，就在巡抚衙门后街。您一路舟车劳顿，先歇息几日，再办理公务不迟。”
沈墨轩摆摆手：“不用歇，直接去衙门。皇上派我来，不是让我游山玩水的。”
周文彬愣了一下，很快恢复笑容：“抚院勤政，下官佩服。那请随我来。”
巡抚衙门在苏州城中心，占地不小，但看起来有些年头了。朱红的大门漆色斑驳，门前的石狮子也有了些磨损。
沈墨轩走进衙门，发现里面很安静。几个书吏在廊下走动，见到他进来，纷纷停下脚步，躬身行礼，眼神里带着好奇和警惕。
周文彬引他到正堂。堂上摆着公案，后面是“明镜高悬”的牌匾。沈墨轩在公案后坐下，周文彬站在一旁。
“周参议，”沈墨轩开口，“先把衙门的账册、文书拿来，我要看看。”
“现在？”周文彬有些为难，“抚院一路劳累，不如明日……”
“就现在。”沈墨轩语气平静，但不容置疑。
周文彬只好吩咐人去取。不一会儿，几个书吏搬来十几本厚厚的账册，堆在公案上。
沈墨轩翻开最上面一本，是去年的赋税征收记录。他快速浏览着，眉头渐渐皱起。
“苏州府去年田赋应征三十万石，实征二十八万石，欠征两万石。”他抬头看周文彬，“为什么欠征？”
周文彬忙道：“回总督，去年有些地方遭了水灾，朝廷准予减免部分赋税。这两万石，就是减免的部分。”
“减免有文书吗？”
“有，有。”周文彬从另一堆文书中翻出一本，“这是户部批的减免文书。”
沈墨轩接过来看了看，确实是户部盖的印。但他注意到，减免的地区集中在苏州府西边的几个县，而那几个县，正是当地几个大士绅的田产所在地。
“这些地方，去年真的遭了水灾？”他问。
周文彬额头上冒出细汗：“这个……下官不太清楚。减免是地方上报，户部核准的。”
沈墨轩合上账册，没再追问。他知道，初来乍到，不能逼得太紧。
“其他账册我慢慢看。”他说，“周参议，你先给我说说，巡抚衙门现在有哪些官员，各自负责什么。”
周文彬松了口气，开始介绍：
“应天巡抚衙门下设左右参议各一人，分管民政和财政；下设经历司、照磨所、司狱司等机构。此外，还有直属的营兵三千人，负责维持地方治安。
现在衙门里，右参议张大人回乡丁忧，还没回来。经历司经历李大人、照磨所照磨王大人都在。司狱司司狱赵大人前几日告病，在家休养。”
沈墨轩点点头：“营兵是谁在管？”
“是游击将军孙勇。”周文彬说，“孙将军是本地人，在江南多年，熟悉情况。”
“叫他来见我。”
“现在？”
“对。”
周文彬又派人去请。半个时辰后，一个四十来岁的武将大步走进来，身穿戎装，腰佩军刀，脸上有道疤，从左眼角延伸到下巴，看着有些凶悍。
“末将孙勇，参见总督。”孙勇抱拳行礼，声音洪亮。
沈墨轩打量着他：“孙将军，营兵现在状况如何？”
“回抚院，三千营兵，实有两千八百人，马匹三百，军械齐全，训练有素。”孙勇回答得很干脆。
“两千八百人？”沈墨轩挑眉，“那二百人的空额，怎么回事？”
孙勇脸色不变：“有些士兵年纪大了，退役了，还没来得及补招。有些生病了，在休养。末将保证，绝无吃空饷之事。”
沈墨轩盯着他看了几秒，忽然笑了：“孙将军别紧张，我就是问问。你带兵多年，辛苦了。”
“为朝廷效力，应该的。”
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