早餐后的阳光斜斜地铺满了整间餐厅，将餐桌上残留的咖啡渍和面包屑都镀上一层柔和的金边。
亚历克斯刚刚放下擦拭嘴角的餐巾，糖豆还赖在他身侧，像只慵懒的小猫般将脑袋靠在他的肩膀上，手指无意识地绕着他的衣角打转。
空气中还弥漫着方才那场亲密对话留下的甜蜜余韵，两人的气息尚未完全平复。
夫妇两个又腻歪了一会儿，便迎来了今天的第一批访客。
——卡罗琳，以及艾莎。
糖豆几乎是瞬间从亚历克斯肩头弹了起来，动作之快，仿佛刚才那个粘人精是另一个人。她迅速整理了一下有些凌乱的裙摆，又下意识地抬手拢了拢自己的白发——虽然它们根本不需要整理。
女孩儿的脸颊还带着未褪尽的红晕，但眼睛已经亮了起来，闪烁着见到“女儿”时特有的柔和光芒。
卡罗琳和艾莎并肩走进餐厅，冬日的晨光从她们身后涌入，勾勒出两道纤细却挺拔的剪影。
走在稍前一步的红发少女——卡罗琳——今日穿了一身剪裁利落的深红色骑马装，衣领和袖口绣着精致的暗纹，腰间束着一条银灰色的宽皮带，勾勒出纤细有力的腰身。
她步伐稳健，姿态从容，唇角挂着一抹似笑非笑的弧度，那股混合着少女娇俏与成熟谋略家的邪魅气息，在她身上愈发浑然天成。
落后她半步的艾莎则是一身素雅的浅灰斗篷，内里是便于行动的轻便皮甲，腰间配着那柄与她形影不离的细剑。
她的表情依旧沉静，竖蛇瞳的眼眸在扫过房间时迅速而精准，只是在目光落在卡罗琳背影上时，那份沉静会短暂地融化成一抹极淡的温柔。
“糖豆妈妈，亚历克斯勇者殿下。”
卡罗琳在距离两人约三步处站定，行了一个标准的晚辈礼，仪态无可挑剔。
她直起身时，那双赤红中带着紫意的眼眸望向糖豆，笑意真诚了许多，“冒昧来访，希望没有打扰二位的早餐时光。”
“怎么会！”
糖豆已经快步迎了上去，几乎要像往常那样亲昵地挽住卡罗琳的手臂，又在靠近时犹豫地顿了一下——她隐约从卡罗琳身上感受到某种与平日不同的内敛而沉凝的气息。
那是一种……即将踏上战场的决意。
糖豆的蝠耳敏感地抖了抖，她放轻了声音，“你们……是来告别的吗？”
卡罗琳微微一怔，随即轻轻笑了。
她没有否认，只是侧过头，与艾莎交换了一个简短的眼神。
艾莎微微颔首，退后半步，将谈话的空间完全让给卡罗琳。
“是的，糖豆妈妈。”
卡罗琳重新看向糖豆，声音平静而清晰，“我和艾莎商议过了，今年新年……我们打算回安萨斯领过。”
糖豆的蝠耳立刻竖了起来，琥珀色的眼眸中写满了惊讶和担忧。
她下意识地回头看了亚历克斯一眼——后者正稳稳地坐在原处，端着那杯已经凉透的黑咖啡，神色平静，仿佛早有预料。
“可是……”
糖豆转向卡罗琳，眉头紧蹙，连珠炮般说出了自己的担忧，“那些保守派贵族不是一直在针对你吗？你之前还说你上次回去他们还想方设法刁难过你，甚至差点在议会上发难剥夺你的继承权！而且海瑟她……”
她猛地住了口，意识到自己提到了那个不该轻易提及的名字。
卡罗琳没有回避。
她甚至微微勾起嘴角，那笑容里带着一丝冰冷的猎食者般的弧度。
“是的，海瑟。”
她清晰地念出那个名字，语调平静得像在谈论一个无关紧要的陌生人，“我的生物学母亲，血都之主，猩红长老——海瑟·德古拉·该隐。”
卡罗琳没有让这沉默持续太久。
她伸手，从领口内侧隐藏的夹层中轻轻拉出一根细细的银链，链坠是一枚被精致地镶嵌在秘银托座中的、流转着暗哑华光的冠冕——那是糖豆不久前赠予她的血族圣器，【冠冕】的微型化形态。
为了方便佩戴，她用了些手段将它改制成了精巧的吊坠，紧贴胸口佩戴，时刻守护着她的灵魂。
“正是因为要回去面对她们，我才更需要回去。尤其是现在。”
她抬起头，目光直视糖豆，那里面的坚定让糖豆说不出任何劝阻的话。
“糖豆妈妈，你知道的，自从戴上这顶冠冕，那些纠缠我多年的呓语、幻听、精神污染……全都消失了。”
“就像蒙在眼睛上的厚厚纱幔，忽然被一只温柔的手，一层层揭开了。”
“然后，我终于能清晰地看到，自己身上——不，是灵魂深处——究竟被埋下了什么。”
“那是诅咒。”
“极端高明、极端隐蔽的血族诅咒。它被精心设计成与我的血脉诅咒耦合、纠缠、彼此掩蔽的模式。
如果不是【冠冕】的力量直接稳定和净化了我的灵魂本源，让那层耦合出现裂隙，我可能到死——或者到诅咒彻底爆发、我的灵魂被某个预定好的‘容器’接收的那一刻——都无法察觉。”
她的声音依然平静，但攥着链坠的手指指节泛白。
“而我只用了两秒，就想到了，究竟是谁……会拥有这样的能力，这样的动机，以及这样的……‘母爱’。”
她甚至笑了一下，那笑容冷得像冬夜的冰棱。
糖豆感到喉咙发紧。
她张了张嘴，想说些什么，却被卡罗琳抢先一步。
红发少女在说完那句话后，却好像是卸下了某个沉重的包袱，周身那层紧绷的带着恨意的气息倏然收敛。
她松开链坠，任其落回领口，重新抬起头时，脸上已经切换回糖豆熟悉的那种稳如泰山又暗藏邪魅的从容微笑。
“还请您不要担心，糖豆妈妈。”
“我会有分寸的。而且……”
她顿了顿，红色的眼眸深处有什么冰冷而炽热的东西同时燃烧起来。
“我也一定会给我的……亲爱的生物学母亲，准备一份足够惊喜的‘大礼’。”
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